陳敬在我身旁，呼吸微弱但平穩，陷入了一種近乎死寂的深度昏迷。剛才那場與體內“程式”的殊死搏鬥，似乎耗盡了他最後一絲精氣神。他臉上那種不正常的青灰色褪去了，但取而代之的，是一種蠟紙般的、了無生氣的蒼白，彷彿生命力連同那狂亂的訊號一起，被強行抽離了。只有胸口極其微弱的起伏，證明他還活著。
我的目光，無法控制地、一次又一次地落在那枚暗金色薄片上。它躺在幾尺外的地上，在灰白天光下，不再有幽藍的電弧閃爍，表面的暗啞光澤似乎也黯淡了許多，像一塊被遺棄的、燒焦的電路板碎片。然而，邊緣那道焦黑的撞擊凹痕和細密裂紋，卻像一張猙獰冷笑的嘴，無聲地提醒著我剛才發生的一切——那尖銳的非金非玉撞擊聲，那爆開的幽藍電火花，那穿透身體的、冰冷狂暴的資訊脈衝。
我毀了它。至少，暫時地、物理性地干擾了它。但少年的話，如同冰冷的咒語，在我腦中迴響：“‘標記’……永久，首至載體消亡或標記物被物理性剝離、銷燬。”
物理性剝離，我做到了嗎？這算“銷燬”嗎？還是說，我只是讓它暫時“失靈”，甚至可能……觸發了某種更深層的、我們無法理解的機制？那強烈的能量脈衝，僅僅是破壞的餘波，還是……某種形式的警報、定位訊號，或者啟用指令？
未知帶來的恐懼，像冰冷的藤蔓，纏緊了我的心臟。而比恐懼更甚的，是一種沉重的、冰冷的疲憊。從“搖籃”崩潰，到荒野逃生，到與黑影沈恪對峙，再到昨夜篝火旁的交易與試探，最後是剛才那場無聲卻兇險的“程式”對抗……每一次掙扎，都像是從靈魂深處剮下一塊肉。而現在，連這短暫的、脆弱的庇護所和那點微薄的善意（或者說，基於生存考量的交換），也隨著少年的離去而消失了。我們又被拋回了絕對的孤獨和危險之中，甚至比之前更糟——陳敬重傷昏迷，我體力瀕臨透支，而我們身上，還帶著可能隨時引爆的“標記”和無法控制的“程式”。
必須離開這裡。少年最後指出的方向——北邊的舊河谷，或許有更乾淨的水源和更多洞穴，但也要穿過危險的“鐵棘”林。那至少是一個方向，一個希望。留在這裡，無異於等死，等“麻煩”找上門，等陳敬體內的東西再次甦醒，或者等別的什麼被剛才的能量脈衝引來的東西。
我深吸一口冰冷的、帶著焦糊味的空氣，強迫自己動起來。首先，是檢查陳敬的狀態。我再次探了他的脈搏和呼吸，確認他暫時沒有生命危險，但短期內不可能靠自己行動。這意味著，我必須拖著他走。
我看著自己同樣傷痕累累、疲憊不堪的身體，嘴角扯出一個苦澀的弧度。但別無選擇。
我艱難地爬起身，雙腿像灌了鉛，每一步都牽扯著全身痠痛的肌肉和那深入骨髓的疲憊。我先收集起地上散落的、昨晚剩下的幾塊烤過的塊莖根莖（少年留下的），還有那個皮質水囊（裡面還剩小半囊水）。然後，我走到那枚暗金色薄片前，蹲下身，用顫抖的手指，小心翼翼地捏起它。
