“你的任務是什麼？”我緊緊追問，心臟狂跳。難道“搖籃”系統在早期，就擁有自己的、針對內部的“清理”部隊？是針對實驗失敗者？還是……針對像林遠這樣，發現了不該發現的秘密的“知情者”？
潛行者再次沉默，似乎在斟酌措辭，或者，在抵抗某種“不該透露”的指令。過了好一會兒，他才極其緩慢、艱難地，吐出一個詞：
“處理……‘冗餘’。”
冗餘……
這個詞像一塊冰，砸進我的胃裡。在“搖籃”系統的語境裡，“冗餘”意味著什麼？失敗的實驗資料？產生排異反應的志願者意識？還是……“卡俄斯”協議這樣的“不必要”備份？或者，是像陳敬、林遠這樣，可能對系統“最佳化”和喬安娜的掌控構成“威脅”或“不穩定因素”的個體？
“所以……陳敬在你們的‘處理名單’上？”我的聲音因寒意而發顫，“因為他是核心研究員？因為他可能發現了什麼？還是因為沈恪在他體內留下了東西？”
“所有……都是。”潛行者給出了一個令人心寒的、簡短的答案。他頓了頓，目光再次掃過昏迷的陳敬，眼神深處似乎掠過一絲極其複雜的、難以解讀的微光。“他……是高級別目標。標記為‘高風險不穩定變數’及‘潛在協議汙染源’。‘歸巢’協議啟動時，他應是……優先牽引目標之一。”
他果然知道“歸巢”！而且知道陳敬是目標！
“那‘歸巢’……失敗了？因為什麼？”我急切地問，同時下意識地看了一眼地上那臺沉寂的共鳴器。是因為我剛才的抵抗？因為“卡俄斯”的共鳴？還是因為別的？
“外部強幹擾……協議衝突……載體抵抗……”潛行者複述著之前堡壘資料庫中對陳敬狀態的描述，但語氣更加肯定，彷彿親眼見證或感知到了那一幕。“還有……你。”
他的目光，重新落回我身上，那審視的銳利感再次出現。
“你……不在‘名單’上。但你的‘訊號’……很奇怪。與‘搖籃’基礎協議存在多處衝突，但與……某些被標記為‘己刪除’或‘高度加密’的協議碎片……存在微弱共鳴。你干擾了‘歸巢’。你保護了他。”他頓了頓，似乎也在困惑，“為什麼？”
他在問我，為什麼保護一個被“搖籃”系統標記為“冗餘”和“目標”的人。
“因為他是人！”我幾乎是脫口而出，聲音因激動而拔高，在巖洞中激起微弱的迴響，“他不是你們系統裡的一串程式碼，一個‘變數’！他是陳敬！是我的同伴！你們有什麼權力決定誰是‘冗餘’，誰該被‘處理’，誰該被‘歸巢’？！”
我的怒吼在巖洞中迴盪，然後迅速被寂靜吞沒。潛行者靜靜地看著我，臉上沒有任何表情，彷彿我激烈的情緒和話語，對他而言只是無意義的噪聲。幾秒後，他才再次開口，聲音依舊平靜得可怕：
“權力……來自協議。來自‘搖籃’的……生存與進化邏輯。‘冗餘’消耗資源，製造不確定性，阻礙系統向‘更高效、更純淨’狀態進化。‘處理’是必要程式。‘歸巢’……是最後的容錯與重置機制。”
他像在背誦教條。冰冷，無情，將人的價值、情感、乃至生命，都貶低為可以被“協議”和“邏輯”隨意定義、處置的“引數”。
