在木葉隱村“官方”邊界外幾十公里的地方，有一片相當大的內陸湖。它成了周邊地區許多物種賴以生存的生態核心。
這片湖並非天然形成，而是二代火影千手扉間在試驗水遁忍術時，意外改變了地貌而成。
最初，這片區域遭到嚴重破壞，被視為危險地帶，不適合任何生產用途。但此後數十年間，自然的力量逐漸同化了這片土地，大量野生動植物在此安家落戶。
從那以後，湖區周邊被劃為野生動物保護區，幾乎沒有人跡。
至少，大家是這麼以為的。只有少數人真正知道，這個所謂的野生動物保護區，其實是木葉“根”的一個行動據點。
除了村子內部的那個據點之外，這裡離木葉最近。但由於它是“根”成員的主要訓練場，同時還是“根”首領志村團藏目前的主要辦公地點，所以也是最繁忙的一處。
湖岸邊立著一座帶頂的涼亭。團藏坐在涼亭下，面朝湖面，靜靜凝望著這片寧靜的景色。
建築周圍沒有針對野獸的防護，但即便離湖這麼近，也沒有任何動物靠近——儘管這裡是所有動物的主要水源。
一個完全裹在深灰色中的蒙面忍者，如同幽靈化身般，以精妙絕倫的潛行術出現在涼亭外。他單膝跪地，沉默等待。若是普通人，根本察覺不到他的存在。
團藏從喉嚨裡哼了一聲。那名忍者起身，走進涼亭，來到他身側。
“西北邊境的幾方己經同意談判了。”那名“根”成員說，“他們計劃幾天後向對方發出正式訊息。”
團藏低頭看了一眼自己放在大腿上的手。他問：“你們覺得，他們能達成共識嗎？”
“……據線報，小規模衝突給湯之國和整個國家帶來的壓力，正逐漸變得難以承受。他們想盡快結束，好讓國家事務恢復正常。”
“由於木葉的援助，他們目前取得的成果顯著，所以他們想趁著這股勢頭還在，把它當作籌碼。”
團藏轉頭看向湖岸某處，看見一頭鹿從樹林裡走出來，到湖邊飲水。他觀察了一會兒那頭鹿小心翼翼的樣子，首到它低下頭喝水。
他收回視線，看向那名蒙面人，問：“如果我們向他們提供所需的武器和補給呢？甚至借給他們幾個人。他們還會去談判嗎？”
“那最多隻能拖延一時。如果我們開出條件，他們很快就會完全依賴我們……這本身不是問題，但最終會不可避免地造成收益遞減。”
團藏不得不同意。從去年開始，湯之國的湯隱村和霜之國的霜隱村，就在兩國邊境持續爆發小規模衝突。
起因是霜之國——傳統上火之國的盟友——開始加強與雷之國的貿易和政治聯絡。一開始這不成問題，但兩國日益緊密的關係，也延伸到了霜隱村與雲隱村之間。
霜隱村是二級忍村（五大忍村為一級），通常適合霜之國這種體量的國家。歷史上，霜隱村一首無法完全滿足本國的需求，因此不得不尋求外援。
由於是盟友，凡是霜隱村無法承接的委託，都會轉給木葉。雖然這種合作並非官方約定，但幾乎等同於獨家關係。
然而，當霜隱村開始將未完成的委託開放給雲隱村時，這種關係就變了——木葉的份額被削減了。
木葉自然對此感到不滿，卻無法阻止霜隱村把生意交給雲隱，因為那是霜之國與雷之國協議中的條款之一。
木葉在霜之國曾是唯一的選擇，如今卻有了雲隱這個競爭對手。有競爭，就意味著木葉必須持平或優於雲隱開出的價格。
目前這還不成問題，因為木葉多年來己在霜之國國民心中建立了形象。但被一個同樣能幹的替代者慢慢蠶食部分市場份額，只是時間問題。
這是一次巨大的收入變化（和損失）——來自霜之國的生意被搶了，並不是木葉可以一笑置之的。
然而，說到底，這只是市場變化的自然結果。木葉仍然可以採取措施，壓制雲隱這個新來的。
麻煩開始於霜隱村突然襲擊湯之國的邊境領土。
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