春風吹綠沈家村的秧田，沈家小院滿是大紅喜氣，大堂姐沈寶兒要嫁去青溪縣縣丞家了。
自打沈碩連中三元成了秀才，沈家門第肉眼可見地往上走，如今嫁女，還是嫁入官宦人家，全家都把婚事辦得格外體面。天剛矇矇亮，小院裡就忙得熱火朝天，鄉親們幫著搬嫁妝、貼囍字，十幾箱錦緞被褥、精緻首飾擺得整整齊齊，鄉鄰們路過都忍不住誇，這是沈家村最風光的嫁女。
沈碩一早換了寶藍色秀才長衫，頭戴儒巾，身姿挺拔，今日他的任務很簡單——作為孃家弟弟，背大堂姐上花轎。
沒一會兒，村口鑼鼓嗩吶響得熱鬧，縣丞家公子騎著高頭大馬，迎親隊伍排成長龍，聘禮擺了一路，排場十足。媒婆笑盈盈跑進院裡，恭恭敬敬請沈秀才背新娘。
沈碩走到閨房門口，推門進去，大堂姐穿著大紅嫁衣，蓋著紅蓋頭，耳根泛紅，滿是嬌羞。“姐姐，我揹你。”他俯身蹲下，穩穩背起姐姐，一步步走出小院。沿途鄉親圍著看，不住讚歎，都說有個秀才弟弟，姐姐出嫁都格外有臉面。
花轎啟程時，姐姐隔著紅蓋頭輕聲叮囑，沈碩微微點頭，看著花轎走遠，心裡滿是踏實。
迎親隊伍走後，沈家小院依舊沉浸在喜慶之中。縣丞家為了表示重視，特意派人送來請柬，邀請沈碩過府一敘，說是要考校新姑爺的詩文，也算是認親的一番禮數。
沈碩跟著差人前往縣丞府。縣丞府位於青溪鎮中心，庭院雅緻，佈置得十分考究，處處透著官宦人家的氣派。縣丞早己在正廳等候，見沈碩進來，連忙起身相迎“沈秀才年少有為，本府早有耳聞，今日能見到沈秀才，真是本府的榮幸。”
寒暄過後，縣丞便命人將兒子喚來。大堂姐夫身著喜服，走到沈碩面前，抱拳行禮：“沈秀才。”
沈碩抬手示意他起身，笑著說：“都是一家人，不必多禮，叫我小碩就行。聽聞姐夫才學不錯，今日我便考校一二，也算是為姐姐把關。”
縣丞連忙附和：“正是，正是，還請沈秀才多多指點。”
沈碩便從案頭取過筆墨紙硯，命大堂姐夫作一首七言律詩，題目自擬，主題需貼合婚嫁與前程。大堂姐夫略一思索，便提筆作答。他的字跡工整，行文流暢，對仗工整，意境雖不算驚豔，但也中規中矩，透著一股穩當的書卷氣。
沈碩細細看完，心中己然有數。他抬頭看向大堂姐夫，語氣平和卻帶著幾分鄭重：“姐夫詩文雖非頂尖，但勝在穩紮穩打，心性踏實。寶兒姐姐嫁與你，我放心。日後你需當勤勉上進，善待寶兒，夫妻和睦，方能不負兩家期望。”
大堂姐夫連忙應道：“沈秀才所言極是，必定謹記，一生善待寶兒，絕不負她。”
縣丞在一旁聽了，更是滿意，連連稱讚沈碩眼光獨到，確實有真才實學，也更加看重這位兒媳。
沒過幾日，小堂姐沈貝兒也出嫁，嫁去鎮上聚賢樓王掌櫃家。沈碩依舊親自背姐姐上轎，事後特意去婆家走了一趟，語氣平和卻帶著底氣：“我姐姐性子軟，麻煩各位多照應，若是受了委屈，我這個做弟弟的，可得上門討說法。”
這話雖語氣平和，卻帶著一股不容置疑的底氣。王掌櫃和王夫人聞言，心中皆是一凜。他們深知沈碩的才學和名氣，也清楚他背後有定州知府看重，自然不敢有半分輕視。
王掌櫃連忙起身，滿臉誠懇地說道：“沈秀才放心！我王記酒樓雖是以商賈為本，但向來講究誠信厚道。貝兒姑娘嫁入我家，我王記上下必定視她如掌上明珠，絕不會有半分虧待。日後她在府上，若是受了半點委屈，還請沈秀才儘管開口，我王記必定給沈秀才一個交代！”
兩場婚事辦妥，沈家歸於平靜，沈碩也全心扎進鄉試備考裡。距離秋闈只剩不到一年，鄉試是中舉的關鍵，難度比院試高上不少，全家都把這事放在心上，敲定由沈大山和沈建軍陪他去省城趕考。
如今沈家豆腐生意紅火，又有秀才功名撐腰，家境早己寬裕，不再像上次趕考那般侷促。三人租了輛平穩的馬車，鋪好被褥，裝滿書籍乾糧，一路慢悠悠趕路，沈碩還能在車上抽空溫書，比之前徒步輕鬆太多。
到了省城，三人住進中等客棧，房間乾淨寬敞，雖不是奢華客棧，卻也舒心，以沈家如今的家境，全然負擔得起。沈大山看著客棧環境，忍不住感慨：“多虧了小碩，咱們如今日子才這麼順當。”沈建軍也笑著讓他只管讀書，瑣事不用操心。
接下來的日子，沈碩閉門苦讀，天不亮就起身誦讀經典，白天鑽研八股真題、梳理策論，夜裡研讀時政典籍，一刻不鬆懈。沈大山和大哥包攬所有雜事，天天買新鮮食材做飯，打掃房間，晚上悄悄守在門外，怕吵到他溫書，默默做好後勤。
一日，沈碩正在房裡看書，樓下突然傳來喧鬧聲，推開窗一看，竟是一群人圍著賭鄉試榜首。攤主扯著嗓子吆喝，眾人爭相押注，賭的都是省城有名的世家子弟、老牌秀才，沒人把沈碩這個定州來的少年放在眼裡。
沈建軍湊過來，眼睛一亮，興致勃勃地說：“小弟，咱也押一把，就押你，贏了還能補貼開銷！”沈碩沒反對，淡淡點了點頭。
沈建軍擠到攤位前，朗聲說：“我押沈碩。”
攤主先是一愣，上下打量他一身粗布衣裳，滿臉不屑，嗤笑道：“小夥子別鬧，那定州秀才在省城沒名氣，押他穩賠！”周圍人也跟著鬨笑，都覺得他是來白送錢的。
沈建軍也不惱，憨厚一笑，慢悠悠從懷裡掏出一沓銀票，“啪”地拍在桌上：“我押一百兩，就賭我弟。”
一百兩可不是小數目，全場瞬間安靜下來，攤主驚得瞪大眼，舌頭都快捋不首，再三確認：“你可想好了？這可不是小錢！”
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