空氣中的味道更加複雜了。靠近一處售賣某種辛辣調味料的攤位時，刺鼻的氣味讓她忍不住偏過頭，喉嚨發癢。旁邊一個鐵匠鋪模樣的棚子裡傳來“叮叮噹噹”的打鐵聲，火星偶爾濺出，帶著灼熱的氣息和金屬被捶打時特有的味道。各種口音的叫賣聲、爭吵聲不絕於耳，像無數只蒼蠅在耳邊嗡嗡作響。
終於，在靠近山谷內側一片相對平整的石壁下，她找到了一個看起來符合要求的攤位。
攤主是個身材魁梧、滿臉橫肉的光頭大漢，赤裸著上身，露出虯結的肌肉和幾道猙獰的舊傷疤。他坐在一塊大石上，面前鋪著一張不知是什麼妖獸的粗糙毛皮，毛皮上零零散擺放著幾塊顏色各異的礦石、一些金屬錠的邊角料、幾把看起來磨損嚴重的小型刻刀和錘鑿。攤位旁邊立著一塊歪歪扭扭的木牌，上面用炭筆寫著：
“收各類金石礦材，煉器邊角，價格公道。”
大漢正拿著一塊暗紅色的礦石對著光線檢視，粗壯的眉毛擰在一起，嘴裡低聲嘟囔著什麼。他周身散發著一股淡淡的、灼熱而躁動的氣息，顯然是修煉了某種與火或金屬性相關的功法，修為大概在煉氣期中層，比之前那兩個追兵強上不少。
金芳的心跳不由自主地加快了幾分。她停下腳步，站在攤位幾步之外，沒有立刻上前。她需要再觀察一下，也需要……積攢一點勇氣，和更多的“貨物”。
她將意念再次沉入蟲巢空間。
就這麼一會兒功夫，在十隻鐵甲蟻的努力下，那塊灰撲撲的礦石己經被啃掉了小半，而在旁邊指定的空地上，暗金色的結晶顆粒己經積累了一小撮，大約有十幾粒的樣子，在意識感知中泛著微弱的金屬光澤。速度比她預想的要快一點，可能是因為鐵甲蟻理解了指令後效率有所提升，也可能是因為那塊礦石本身金屬含量就集中在表層。
但還不夠。按照系統的評估，需要五十粒以上才比較有把握。
她耐心地等待著，目光看似隨意地掃視著周圍，實則大部分注意力都放在蟲巢空間內，看著那些微小的結晶一點點增加。二十粒……二十五粒……三十粒……
時間一點點過去。坊市裡的人流似乎更多了一些，日頭也開始西斜，將山谷裡亂石的影子拉長。金芳站得腿腳發麻，傷口處的鈍痛一陣陣襲來。她不得不微微調整姿勢，將更多重量倚在樹枝上。
蟲巢空間裡，結晶積累到了西十粒左右。礦石只剩下不到三分之一，鐵甲蟻的啃食速度似乎也慢了下來，可能礦石內部的結構或成分有所不同。
要不要再等等？等到五十粒？還是……現在就上前？
金芳看著那個滿臉橫肉、氣息彪悍的大漢，心中猶豫。西十粒，價值可能接近一塊下品靈石，但未必能穩穩換到。如果對方壓價太狠，或者根本看不上這點量……
她摸了摸懷中，那裡除了蟲糧，空空如也。這是她目前唯一的籌碼。
終於，當結晶積累到大約西十五粒，那塊礦石也徹底被啃食殆盡，鐵甲蟻們開始有些無所事事地在蟲巢空間裡爬動時，金芳深吸了一口氣，壓下心中的忐忑和身體的不適，拄著樹枝，朝著那個攤位，一步一步挪了過去。
粗糙的獸皮毛毯邊緣沾著黑色的油汙和金屬碎屑。光頭大漢似乎察覺到了有人靠近，粗壯的脖頸轉動，那雙被橫肉擠得有些細小的眼睛，帶著毫不掩飾的審視和一絲不耐煩，落在了金芳被斗篷遮掩的身形上。他手裡那塊暗紅色礦石被隨意丟回毛皮上，發出沉悶的撞擊聲。
“看什麼？有東西賣就拿出來，別擋著老子做生意。”
聲音粗嘎，像砂紙摩擦石頭。金芳的心臟猛地縮緊，握著樹枝的手心滲出冷汗。她微微吸了口氣，斗篷下的左手，悄悄握緊了那幾粒剛從蟲巢空間取出、還帶著鐵甲蟻微弱體溫的暗金色結晶。
“這位……前輩，”
金芳的聲音刻意壓低，帶著一絲刻意營造的沙啞和虛弱，與她現在的外表相符，
“晚輩……有些家傳的舊物，想換點靈石碎片，不知……您收不收？”
大漢的眉頭皺得更緊，上下打量了她一番。破舊的斗篷，沾滿泥汙的草鞋，拄著樹枝才能站穩的虛弱姿態，還有那刻意壓低的嗓音——典型的落魄散修，或者逃難者。這種人，要麼拿不出什麼好東西，要麼就是東西來路不正。他鼻腔裡哼了一聲：
“什麼舊物？拿出來看看。先說好，破爛玩意兒別往老子這兒送，老子這兒收的是煉器材料，不是廢品站。”
