盞是素面粗白瓷，泡的是山中採的粗葉野茶，以山泉水煎成，湯色淺黃，清苦無香，恰好壓下眾人方才驚魂未定的燥渴。
長安帝道，“今日邀眾卿前來，是想給各位交個底。”
當然，也是立威。
先震懾自己人，再震懾天下人。
長安帝說了幾句話，乏了。
皇后年初九冷靜接過話茬，從頭說起。
由十星連環鎖，說到前朝開國皇帝的地宮秘密，以及其留下的手記。
承天鐘響，天下匠人歸心，從此開啟火藥試煉之路。
整整三年！
“這條路，荊棘密佈。”年初九翻開簿冊，垂眸看著上面一個個名字，“經年試煉，風波不斷。為試煉火藥，我們前後折損了八十四名匠人，一百八十六名暗衛……”
試煉火藥，本就是一項極其耗銀的要務。可這筆錢款的去處，乃是絕密，不能公之於眾。
御史臺屢次在明裡暗裡參奏，非議長安帝中飽私囊，甚至疑心富國公與皇后，私挪國庫銀兩，搬入自家府中。
“現在各位知道國庫的銀子用在哪裡了吧？”年初九淡淡道，“光是前後在冊的匠人，便有兩百零六人。煉硝、採硫、燒製專用木炭、碾藥、配藥、試爆、器物修繕，各有分工……”
她向北風看了一眼。
北風會意，捧著裝訂成冊的專案密簿，分發到各人手中。
密簿之中，記著匠人的月例、膳食衣物、撫卹藥資；硝、硫、木炭等原料採買轉運之費；碾藥銅石器具、工坊修繕等等一系列開銷。
年初九繼續道，“還有一筆更龐大的支出，那就是暗衛的培養。這麼說吧，為確保研製火藥能正常進行，這套遍佈各處的佈防體系，巔峰時在冊暗衛多達千人。”
暗衛才是真正的吞金獸。
這是搏命的差事，月例若是微薄，誰願意拿命換生計？
暗衛分三等，最低者月例十五兩，精銳每月二十兩，統領月俸五十兩。這還不算甲冑兵器、療傷藥資，一旦外勤立功另有賞銀，殉亡者還要發放厚重撫卹。
千人的消耗極其恐怖。
長安帝眉眼微垂，聲音平靜，“朕前後遇刺，多達十數次。”
眾人驚懼。
尤其是富國公，豁然起立，“為何連家裡人都不說一聲？”
年初九低著頭，淚水在眸中打轉，聲音微哽，“因為……不想讓你們擔心。”
要是讓祖母知道了，那還能睡得著覺？
長安帝寬慰富國公，“朕不礙事。”
但他話鋒一轉，“朕險些被擄往鐵驪。鐵驪無意殺朕，只為逼朕替他們煉製火藥。”
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