蕭瑟醒得遲了，從儲物空間裡胡亂塞了些吃食，便離開了臨時住所，留下鼾聲如雷的傑克。
“可別遲到了……這感覺，倒像當年去應聘。”他整了整衣袍，竟有些許緊張，“好在還有條退路，大不了就去應徵籌備戲劇的臨時工。”
他站在城堡巍峨的大門前，對守衛說明是來等珍妮的。士兵們好奇地打量他，倒也沒阻攔。
不多時，前幾日見過的女兵珍妮便到了，眼神里帶著探究：“你來了。隨我進去吧。”
城堡入口的守衛衝她擠眉弄眼：“從前門帶相好的進來？珍妮，膽子見長啊。”
珍妮嗤笑一聲：“他可不是來與我約會的，是來見咱們上頭那兩位的。”
兩名守衛聞言色變：“當真？”
珍妮道：“聽聞女王陛下親自與將軍提過他。此人身負異術，上頭覺得或對那樁秘事有用——就是大夥兒都有所耳聞，卻誰也不知底細的那件。”
蕭瑟心中一動：“看來普通士兵尚不知黑魔導士之事……否則豈敢在光天化日下隨意提及。”
珍妮引著蕭瑟穿過城堡，將警衛室、訓練場等要地一一指給他看。行至半路，蕭瑟忍不住問她為何要帶自己熟悉這些。
她笑道：“將軍與女王欲見你，只怕還需稍候片刻。我帶你轉轉，權當消磨辰光……說實話，她們對你那手獨特的‘黑魔法’頗感興趣。女王近來醉心此道，聽聞你施展的術法與尋常路數迥異，立時便上了心。似是為了數月後的某項大計，正廣羅奇術。具體為何，我等也不清楚，只知備戰之勢，如同大戰將至……待那事後，她方有暇細細鑽研黑魔法。”
蕭瑟喉頭一緊，暗自慶幸——此界的布拉奈女王眼下志在吞併整個霧大陸，包括林德布林姆、伯拉吉亞與克萊拉，否則他今日怕是凶多吉少！
“關於應聘騎士，可有何提點？”蕭瑟問道。
珍妮搖頭：“並無。布拉奈陛下只看重你的異術。你需得讓她親眼見識其威能，否則她非但不會青睞，反倒可能怪罪你浪費她的時辰。”
“那貝特麗克斯將軍呢？我豈是她的對手……怕是連她的動作都看不清。”
“貝特麗克斯將軍看重的是士卒的武藝與心性，”珍妮解釋道，“若你只知魯莽施展黑魔法求個痛快，恰是她最厭棄的。”
蕭瑟輕嘆：“一位只在乎我的術法，另一位卻全然不看重力量，反要考量我的心性與技藝。這可如何是好？看來只能先顧一頭了。”
珍妮引他走向一處小型訓練館：“快到了。準備好了麼？”
蕭瑟搖頭：“並無十足把握……為何是將軍與女王親自考較？斯坦納隊長不該才是決定我能否入團之人麼？”
話音未落，二人已踏入館內。但見布拉奈女王與貝特麗克斯將軍赫然在座，身旁環立數名高階軍官。
蕭瑟心頭一凜，暗吸一口涼氣。
女王朗聲笑道：“你問斯坦納？他雖是可敬的隊長，卻早已矇蔽了我的雙眼！他曾擊敗世間最強的劍士貝特麗克斯——那時她雖年少，我卻在他身上見到了非凡潛質。結果何等令人失望！即便在普魯託騎士團解散後，我仍允他重建此團。可悲的是，自此只見懈怠與平庸。他麾下兵士，至多算得懶散無能的守衛。坊間流言，你想必聽過？他們已成笑柄！男子漢竟皆棄投軍之念！故而，當聽聞一位身負獨特黑魔法的才俊欲入普魯託騎士團，我定要親眼瞧瞧，你是否與斯坦納所募的那些……‘騎士’有所不同。此事，斯坦納無權置喙。”
蕭瑟單膝跪地：“陛下親臨，草民不勝惶恐。在下不過一介自學之士，偶得異術。蒙陛下垂青，實感榮幸，只恐才疏學淺，有負聖望。”
布拉奈輕笑：“且試過便知！貝特麗克斯！上前考較一下這位年輕人。我倒要看看他是否有些根基，餘者尚可調教。自然，他那術法，我更要親眼一見。你，最好莫要令我失望。”
貝特麗克斯應聲踏步至場中，面容沉靜如水，唯餘服從命令的專注。蕭瑟凝神望去，不由暗贊其威儀。她身量高挑，與蕭瑟相若，一頭醒目的栗棕色長髮披散，遮掩著右眼所覆銀色眼罩。那僅存的左眼深紅似血，目光如炬，彷彿已將他所有可能的舉動盡數洞穿。
將軍的金屬戰靴與護手在光下熠熠生輝，身著一襲無袖白色長袍，袍背精繡一朵玫瑰，正是其標誌。
“亞歷山大玫瑰……名副其實。”蕭瑟心念電轉，一邊拔刀，一邊瞥向她那柄傳奇佩劍，“還有那柄劍……”
她已然擎劍在手，“女王守護者”寒芒流轉，兼具威勢與精準。
