毛利沒想到立海大的社團結束的會這麼晚，在岔路口沒有看到貓屋敷的身影，於是揹著網球包匆匆往家裡跑，隔壁的院門開著，遠遠就看到院子裡己經有一個身影在等著了。貓屋敷換下了校服，穿著簡單的白色T恤和運動短褲，正對著牆壁練習。
聽到腳步聲，貓屋敷轉過頭，露出一抹淺笑：“歡迎回來，前輩。”
那聲“前輩”叫得輕飄飄的，帶著明顯的調侃意味。毛利露出無奈的神色：“不是說好不叫前輩嗎？”
“偶爾叫叫也挺有趣的。”貓屋敷接住回彈的網球，“網球部怎麼樣？”
毛利眼睛一亮，稍微來了點興趣，“還不錯，不過和西天寶寺差不多，沒幾個能打的。”
但是挑戰高年級的過程還是挺有意思的，就是最後差點被抓去當副部長，毛利才不會讓自己處於不方便逃訓的位置，於是連忙跑路了。他說得起勁，關西腔不自覺地變得濃郁起來，貓屋敷安靜地聽著，時不時點點頭，手上繼續擊球的動作。
“你呢？”毛利說完後問道，“小學的社團活動怎麼樣？”
貓屋敷的動作停頓了一瞬。“我沒有參加社團。”
“唉？你的網球水平完全可以……”
“有其他的事情要做。”貓屋敷簡單地帶過，將球拋給毛利，“來打球嗎？今天我想試試你的那種側旋發球。”
話題被自然地轉移了。毛利接過球，也不再追問，兩人像前一天那樣在院子裡擺開架勢。
貓屋敷在剛入學時就去看過社團，也在網球部待過一段時間，和週末與毛利打球時完全不同。
那些同齡人——甚至年長一些的學生——沒有一個能讓他感到壓力。他們的球路太容易被看穿，力量太弱，技術上的漏洞多得像是篩子。贏了這樣的對手，沒有任何成就感。
貓屋敷想起毛利壽三郎。打球時的眼神是亮的，那種對勝利的渴望和對網球的熱情，是他在目前遇到過的其他人身上從未見過的。
這就是為什麼他不想叫毛利“前輩”。
在貓屋敷的觀念裡，一旦給了這個稱呼，就意味著承認對方的地位高於自己，意味著可以心安理得地接受失敗——“畢竟那是前輩嘛”。可貓屋敷不想這樣。他想要的是一個可以平等競爭的對手，一個能讓他全力以赴去追趕，然後超越的人。
貓屋敷從未在同齡人中遇到過對手，他學什麼都快，他總是站在頂端。
但貓屋敷也並非從無敗績，也曾敗在高年級的手下，但沒有人感覺到意外，沒有人因此覺得他打破了“完美”的形象，畢竟對手是“前輩”嘛。在這種氛圍裡，貓屋敷從未真正為某件事拼盡全力過，他甚至不確定自己是否真的“喜歡”某個事物。
“前輩”這個稱呼，久而久之成了他自我保護的工具。只要對方是前輩，輸了就是理所當然，就不會損害他的自尊，只要在同輩間勝利就足夠了。
傲慢又自卑。
貓屋敷察覺到守護蛋輕微晃動，手下意識壓在揹包的上面，就像他把自己的勝負欲壓下那樣，守護蛋很快又安靜下來，一切又重歸溫和的表象。貓屋敷看了揹包一會兒，不太明白髮生了什麼。
————
但貓屋敷溫樹總歸是在和毛利的比賽中找到些網球的樂趣，他找了專業的教練，放課後大部分時間泡在網球俱樂部，毛利壽三郎一週七天有五天會提前逃訓來找他。
訓練結束時，貓屋敷的衣服己經被汗水浸透，臉上帶著少見的興奮神情。短暫的休息時間，貓屋敷接過毛利遞來的水杯，詢問：“立海大的訓練怎麼樣？”
毛利立刻做出一個誇張的苦臉：“嚴苛得要命！每天三個小時，週末還有加訓，部長和副部長簡首是個魔鬼……”
關西腔在抱怨時變得格外生動，貓屋敷安靜地聽著，眼裡帶著笑意。
毛利會當貓屋敷的陪練，貓屋敷的確是一個很好的學生，教導他的成就感很高。一首到全國大賽時，毛利發現自己的學生進步有點太快了，現在他和貓屋敷比賽，想要漂亮的贏下來也有些吃力了。
關東大賽毫無懸念的是立海大獲得優勝。
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