不日，王獻之當值，晉帝屏退左右，從容道：“王侍中青春幾何？”
獻之道：“臣將而立。”
晉帝道：“世道艱難，人命多夭！古人中壽八十，今中壽只得六十，而立亦將人生之半。卿素封之家，自可平流進取，然歲月不待人！朕聞卿與卿妻，已形同陌路，恩愛不再。今朕姊新安主寡居，慕卿才名風雅，頗心許於卿，不知卿意下如何？”
獻之忙稱不敢，複道：“臣與拙荊，由臣家與臣舅家高平郗氏，以親親之義，欲兩家親上加親，遂指腹為婚，年少結縭，本恩愛非常！奈何多年來，拙荊唯生一女，故恩情消泯，分室而居。公主錯愛，臣期期不敢當！況臣雖與拙荊分居，本有百年之約，豈可中絕？臣請陛下，為臣謝過公主！”
晉帝道：“卿乃一時之秀，豈可無子！今朝中執政乏人，中書令闕久矣，卿豈無意哉？”
獻之道：“臣愚，不通時務，陛下當另擇賢者。”
四
不日，王獻之以其妻郗氏無出，多年唯生一女，犯七出之條，出其妻，遂與高平郗氏絕婚。
郗氏黯然還家，拜見老父郗愔，不免垂涕。郗愔大怒，罵王獻之道：“使嘉賓猶在，鼠子敢爾！”然亦無可奈何。
桓溫廢司馬奕，立司馬昱為帝之後，郗超便以中書郎在朝，為桓執掌朝權。至桓溫薨逝，溫少弟桓衝繼掌溫所遺荊州兵，超仍以侍中之職，與桓氏相表裡。且郗超得司馬昱與少帝司馬曜信賴，故權勢一時無兩。彼時郗愔至王家，王氏兄弟見舅父，皆倒屐相迎。郗超卒後，王氏兄弟諸人，無論身為郗愔女婿之獻之，逢年過節，不得已登門拜訪舅父，郗愔命坐，皆道不暇坐，須臾便去。至此獻之竟以女兒無出，休之使歸家，郗愔怎能不怒！
晉帝以王獻之已出妻，便請太后下旨，賜獻之與新安公主為婚。詔旨下達，獻之不應命，且稱與髮妻離絕之後，深自痛悔，寢食俱廢，臥病，遂告假，乘舟歸會稽山陰，居家療養去了。
不日，晉帝復下旨賜婚，且命獻之假滿入朝當值。獻之仍不應命，假滿亦不還朝。於是朝命再度催逼。
此日天寒，獻之第五兄徽之，往看獻之疾。獻之居內室，擁被於臥床之上飲酒，且飲且泣。床上橫一几案，几上紙餘墨未乾，卻是方寫罷之《古詩十九首》之《涉江採芙蓉》一首，文曰：
“涉江採芙蓉，蘭澤多芳草。採之慾遺誰，所思在遠道。還顧望舊鄉，長路漫浩浩。同心而離居，憂傷以終老！”
獻之兄弟家學淵源，皆擅書法，而獻之為其兄弟之冠，名亞其父而已。徽之雖其兄，然獻之挾書法自重，並不多予之觀，此日徽之看罷獻之新寫的《涉江採芙蓉》，不禁拊掌讚歎，連連稱道。
獻之憮然道：“弟新與郗家姊離絕，鬱積於中，發而為此作！阿兄何賀焉！”
徽之道：“早知如此，何必當初！既與郗家姊相愛久，如何竟便離絕？”
獻之泣道：“家道中落，不得不爾！阿兄惟名士自況，不憂家中無大官顯職。今天下道王謝，乃指太原王坦之與謝安，非指亡父！坦之諸子忱、國寶、愉皆鄙，而以其父名亞謝安，俱赫然在朝，中樞用事！順陽範寧乃坦之妻兄，高尚飽學之士，桓宣武在日，以其父範汪曾短暫為先帝用為徐兗二州刺史得罪，為庶人三十年，今上繼位，乃起為縣令，旋又召入朝。範寧在朝，痛惡國寶為人，乃至自請出為豫章太守！國寶不但無德無才，直是惡劣之至，唯以名父之子、謝安之婿，便為侍中，豈非範豫章不堪在朝之由？弟當值逢，鎮日與之相對，苦不堪言！今忍痛割愛，出郗家姊，尚新安主，陛下有言，一中書令而已！豈不光大門楣？”
徽之道：“如是！則難為弟！”
獻之道：“罷了罷了！阿兄許久不來相看，今日無事，且對弈為樂！”遂命人取來棋枰，置於臥榻矮几之上。
徽之便坐至其弟對面，與之弈棋。久之，棋局膠著，獻之思索良久，舉棋不決，徽之亦不催促。
獻之此番臥病居內室，關窗閉戶，遂白晝亦燃燭照明。獻之本體弱，此番面對尚主誘惑，狠心與結髮妻郗氏離婚，不免悲傷，復飲酒，再加對弈思慮，舉棋不定，竟忽然嘔血，撲倒在棋枰上，並帶倒矮几上蠟燭，引燃了他裹身的棉被。
徽之大驚，不待去滅火，便連呼獻之字道：“子敬！子敬！……”獻之兀自未醒，匍匐於棋枰之上。徽之乃呼道：“來人！快來人！”
奴僕入室。徽之略通醫道，已在掐其弟人中，欲救醒之，獻之卻無反應。火勢已大，自棉被燒及獻之左腿，徽之連忙不得已而鬆開掐人中之手，以手去拂拍火焰，欲撲滅之，卻如何能奏效！數名奴僕亦各自愣怔。
獻之忽然啊的一聲，自是火燒及其皮肉，使其疼痛之下，終於醒轉。徽之立剝去獻之裹身之棉被，撲滅了火焰，命奴僕道：“速扶郎君出！”
獻之道：“莫碰亂棋局！改日我與阿兄……再……竟……此局……”
徽之道：“我俱記心中，子敬勿憂！”於是奴僕扶獻之出至外室，徽之檢視傷口，見其弟左腿半邊已然焦爛，不禁愴然，立命奴僕延醫救治。
獻之苦笑道：“朝命催逼！如此則有傷在身，可於家中多住時日。自古尚主皆重容止，今弟已成瘸腿之人，豈有‘蹇人上天’尚主之理？故詔旨賜婚或可收回！且禪讓為讓天下，尚三推三讓，我蒙主上賜婚，不當推讓乎？且以蹇人相讓。若不然者，則異日受賜婚，亦不至輿論大譁，謂我求官無情！”
