曲談勉強一笑。
皇帝揹著手走到亭邊，單臂支在欄杆上，目光落向對岸。春和景明的這一面是遊廊亭臺，而玉堤那岸，柳樹全都光禿禿的，枝條僵在半空，風一過，更顯蕭索。
“朕與你娘第一回相見時，便是在江南的一處柳堤。”皇帝面上那冷硬的線條彷彿在這一瞬間都柔和了下來。
“那時朕奉命微服，身邊只帶了一個侍衛。我們在宮中待得久了，不知江湖險惡，人剛到江南，錢袋便被偷了，卻絲毫沒有察覺，直到耳後忽然一寒，一道冷箭穿柳而過，射中了一個灰衫男子。緊接著，朕就看到一個紅衣女子從身後掠出，將那男子捶打在地。”
那張緊抿嚴肅的唇提起一抹由心的笑意：“朕起初還不明所以，想上前拉架，那女子已將那人打得跪地求饒，把懷裡的東西悉數奉上。她接過，瞥都不瞥一眼便丟到朕手心，像看傻子一樣滿臉揶揄地看著朕。朕低頭一看，這才發現錢袋竟是被偷了。”
皇帝說著搖了搖頭，又輕輕嘆了口氣，目光卻仍落在遠處那片光禿禿的柳堤上。
柳色盡褪，此間亦非江南，便是海枯石爛，也再不到那道紅影。
“你還能拉弓嗎。”他忽然開口。
曲談微微一頓，搖了搖頭：“在營州時曾挽過一回，便再不敢了。”
“朕今日雖在日前誇你，可若仔細想想，你這一身箭術，當年也不知換了多少個師傅，都沒有進益，沒曾想最後竟是一個毛頭小子把你點撥明白了。”
皇帝的目光仍落在遠方，語調平淡，“朕只當我晟朝要再添一員良將，卻不知陸玟那老狐狸心裡打的是何主意，竟捨得叫陸宵棄武從文，外放離京，他回京後，圍獵也不見下場了；而今你也丟下了。倒是可惜了這精妙的功夫。”
終等來皇帝主動提起這個名字，曲談卻沒有接話。
亭中靜了片刻，只有風穿過枯枝的窸窣聲。
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三日後，皇帝以鄭太妃病重，為太妃祈福為由，釋放大量拘禁掖庭宮人。公主明陽與齊王妃妾遷居行宮，三名皇孫則留在宮中，與其他皇子皇孫一併教養，特許待遇如昔。
巫蠱案與生樁案，均以“證據不足”暫緩結案。
至於璇璣塔兩案所牽扯出的結黨營私、貪墨枉法等案件，皇帝最終下旨：褫奪齊王親王封號，保留皇子哀榮。至於與齊王瓜葛頗深的岳家，首惡陸玟已死，陸氏一族所有成年男丁，含陸宵在內，刺配充軍；女眷幸得保全，僅褫奪陸玟兩名妻子的淑人封號，貶為庶民。其餘涉案官員家眷，各依律懲處。
這場歷經三月、席捲禁中內外、三省六部、京城裡外的朝廷清洗，終以殺七人、流一百二十四人收束。
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西市口。
今日是秋決，曲談奉命監刑。
刑畢後，曲談在黑甲兵的護衛下走出刑場。
身後水聲激盪，是僕役在清洗刑場。
清水潑灑在石板上，沖刷著殘存的血跡，血水混著泥漿，蜿蜒滲入地底。
他拒絕甲兵的護衛，也拒絕登車回府，只帶著李薺走進了人群。
儘管此刻他已脫去那身監斬官的官皮，只著一襲玄色長袍隱入人群，卻仍覺得身上沾滿了血的腥膩，彷彿下一刻就會引來眾人側目非言。
他越走越急，腳步凌亂。
忽然，他腳步一頓。
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