柳氏把藥碗推回來的時候，手還在抖。
“不喝了。”她說，“苦。”
蘇銘沒接碗，只把碗底往她手心裡又送了半分：“裡頭有甘草，不苦。”
柳氏看他一眼，到底還是喝了。碗底磕在案上，輕輕一聲。她靠著床頭喘了兩口氣，眼眶是紅的，熱還沒全退，臉上那點血色是燒出來的。
“弘哥兒那邊，你別去了。”她忽然開口。
蘇銘正收拾碗的手停住。
“今日你去前廳侍茶，我在偏院聽著都怕。”柳氏的聲音壓得很低，“他叫你沏茶，你就沏。叫你站著，你就站著。忍一忍，就過去了。偏院能活下去，比什麼都強。”
蘇銘把碗放下，坐回床邊小凳上。
“娘，”他說，“忍到哪一年？”
柳氏張了張嘴。
“忍到我中舉，還是忍到蘇婉被許出去，我再忍成個鰥寡孤獨的庶子？”蘇銘聲音不大，“娘，正院那邊的賬，我今日算明白了。”
“算什麼賬。”柳氏皺眉，“你別學你爹那套，一門心思鑽營。咱娘倆本分些，別出偏院就行。”
“初二。”蘇銘說。
柳氏愣了一下。
“蘇婉說的。張家太太初二過府相看，日子已經定下了。”蘇銘看著她，“娘，你說忍一忍就過去了。可初二那天，他們要把蘇婉的終身一錘子定死。她今年十五。張家那位爺，城西糧行二房，快四十，死過一房媳婦，膝下兩個兒子。”
柳氏的手攥住了被角。
“你聽誰說的。”
“蘇婉自己說的。她在正院捱了罵，回來一個字沒瞞我。”蘇銘頓了頓，“她還說，嫡母託人給她遞話。她點頭，族學那邊，薦舉的事，嫡母替我說。”
屋裡靜了一瞬。
“這是拿蘇婉換我的路。”蘇銘說得很平，“娘，我若認了這口氣，就是拿她的婚事去換我一紙薦舉。這口氣，我認不下去。”
柳氏低頭看著被角，指節泛白。窗外有風，吹得偏院那扇窗紙沙沙響，她沒抬頭，肩卻慢慢縮起來，像要把自己縮排被子裡。
那是她怕的時候慣常的樣子。
蘇銘等她。
“你爹呢。”過了半晌，她才問。
“他今日回府，從廊下過。”蘇銘說，“我在階下站著，他車沒停。”
柳氏的肩膀抖了一下。
“沒停。”她重複了一遍，聲音更低了，“……我當年進府，也是從廊下過。那時他帳子在西院，我端茶進去，他連看都沒看我一眼。”
她終於抬起頭。眼是紅的，卻不是哭，是燒出來的水汽。她拿袖子蹭了一下，蹭得眼角更紅。
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