卷子發下來的時候，蘇銘袖口裡還壓著那封信。
信是兩日前從蘇府送來的，嫡長兄的手筆，末一句寫著“安心讀書，不必過問”。他拆過三回，字縫裡的意思透得不能再透。壓著他的還有陸昭昨日那句話：今日他姑母還要再進一趟蘇府。他坐在講堂裡的這幾個時辰，婉姐那邊的事正一刻不停地往前走。
講堂正中掛著木牌，白紙上一行字：問豪右兼併以妨細民，賦役日縮，國用日絀，何以救之。
堂裡靜了一下。
“策問。”前排有人低聲道，“這題誰答得全。”
“答得全也未必敢寫。”旁邊那個接話，“寫深了得罪的是誰，自己心裡有數。”
王恪坐在前排左首，青衫簇新，指節在案上輕敲兩下，回頭朝蘇銘這邊掃了一眼。上月新生冊子上的薦舉話柄，他還沒嚥下去。這一眼什麼意思，滿堂都懂。
蘇銘把筆從筆架上取下來。
他進府學靠的是座師一封薦書，位次還不穩；族老許他讀書的條件壓在月課榜上；婉姐那邊，雁已經養在正院後園，過禮的日子近在眼前。三件事拴在一處。他能自己伸手夠到的，只有這張榜上的名次。
題撞到眼前，他不必客氣。
他先落破題。
當世策論起手先頌聖，再攀三代，末尾收一句伏惟聖明，架子撐得足，底下是空的。蘇銘不寫這個。他頭一句落了八個字：兼併之患，不在豪右，而在法隙。
落完，堂中並無動靜。
他往下寫，筆尖壓得低，一行一行往前走。豪右何以能兼併？他說，不在其強，而在賦役之制有所偏。田歸大戶，賦卻攤在細民身上。人越少，攤得越重；攤得越重，細民越保不住田，最後只能把田賣給大戶，換一個僱工的身份，從此不必應役。地還是那塊地，稅卻跟著人走了。
寫到這裡，斜後方有人探身往前看，看不清，又縮了回去。
他不抬頭，接著落四條：核田畝，限詭寄，定賦則，簡役法。核田畝，是先把田籍與戶籍對上，堵住投獻冒認；限詭寄，是斷掉官戶借名佔田的路；定賦則，是把賦從丁口挪到田畝上，田多者多出，田少者少出；簡役法，是把雜役折成錢，由州縣統一僱人。四條底下各寫兩行實策，一路把話說盡。
前排那幾個人寫得極慢，有人才起了個頭，已經撕了兩張草稿。王恪那邊落筆也快，只是寫的多是“聖朝深仁厚澤”一類話，繞了半頁還在題目外面打轉。
監場的書辦從蘇銘案前走過一次，站住看了一眼他的卷子，什麼也沒說，走開了。
蘇銘沒管。他寫到最後，停了停筆。鄰座一個人伸腳過來，像是要撩他案角的卷子，他抬眼看了一下，那隻腳便收了回去。
他把結語落上去：法不理兼併，而兼併自息；法一理兼併，則豪右無所倚。
收筆，吹了吹，交卷。
卷子收上去，嚴學正沒有立刻走。
他在案後一份一份翻，翻得不慢。前排幾份，看兩行就過。翻到中間一份，手指按住，抬眼看堂下。
“蘇銘。”
蘇銘起身。
嚴學正把那頁紙提起來，唸了一段。唸的是“田歸大戶，賦卻攤在細民身上”那一節。唸到“細民越保不住田”時，堂裡有人動了一下，很快坐直。
唸完，他把紙放下。
“這回的卷子，十份裡有九份替豪右說話。”他說，“剩下一份，說了一半，又繞回頌聖。能把這個題目一條一條拆下去，還給出法子的，只有這一份。”
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