場門在身後合上，書吏把號舍的木板擱穩。蘇銘側身坐進去，先把書袋按在膝上，等題紙。
題紙遞到手上，他抹平折角，看了三遍。
問邊儲。
上頭一段套話，說西陲互市歲歲照舊，邊餉卻一年重過一年，費日多而邊日弱，命考生條陳其策。底下小字標著日落前交卷。
斜對面號舍的錦袍子弟探出半張臉，掃過他的題紙，嗤了一聲：“今兒不算漕賬了？”
蘇銘沒抬眼，把題紙壓到案角。
他昨夜默了一路的那句破題，本是衝著漕運寫的。可邊儲的糧，哪一石不是從河上運過去的。撞上這道題，倒省了另起爐灶的力氣。
研墨，落筆。頭一行：論邊，當先論其餉；論餉，當先論其費。
第二行起擺數。河運一石到邊，腳價、折耗、沿途盤剝一層層加上去，到得關下，三石才落一石。前代幾回邊事壞在糧盡，不是兵少，是餉到不了。
他把舊例攤開。前代守邊，初行屯田，邊軍自食其半，官只補其不足，邊儲反有餘。後來屯田廢作豪右私產，軍糧盡靠糴買，糴價一漲，邊餉就得跟著漲。
再往下拆互市。以茶易馬本是官定馬價，商人在半路截去一層利，邊將報馬數又以少為多，一匹官價的馬到營，賬上往往記成兩匹。
寫到一半，他把一句四字對仗劃了。科場取文重辭采，他偏不肯在這道題上寫漂亮話。
他昨夜從書肆、從同年嘴裡一點點拼出來的，是周教授重實策、厭空談，尤其留心邊事與漕運。府學裡肯寫實策的人不多，肯寫邊儲賬目的人更少。他要寫的就是一本能拿去用的賬。
底下落三條。一是復屯田，不許豪右侵吞。二是清互市馬籍，以實馬數報部。三是邊餉本色折色分年遞改，先立起一本對得上的賬。
寫到日頭偏中，紙面已密密一片。他停筆通讀一遍，心裡清楚，這一篇的立意，已不是府學月課上那些生員寫得出。
鄰座那個生員忽然側過身，壓著聲問：“你寫了多長？”
蘇銘把卷面按了按：“到日落還早。”
那人目光在他紙上溜了一圈，縮回去，沒再問。
他提前交了卷，不在場中多留。出闈走到牆根，借他程文的同年正等在那兒。
“題怎麼破的？”
“邊儲。我寫餉。”
同年愣了愣，隨即笑：“跟我猜的一樣。”笑到一半忽然收聲，“你回頭。”
族學那幾個嫡系子弟正從場門裡出來。為首那個月白錦袍手裡捏著筆，踱到蘇銘跟前停住。
“邊儲這道題，周教授是前夜才定的。”他說，“你進場前就知道了？”
這一問的厲害處不在問句。四周已圍了七八個人，他的聲音不高不低，恰好讓每個人都聽見。
蘇銘看著他：“題是我自己拆的，字是我自己寫的。你若認定有人的手能伸進考題裡，這話該去跟周教授說。”
錦袍子弟臉色一沉，轉身走了。
同年扯他袖子：“他是想讓所有人都記住‘押題’兩個字。”
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