劉總管成為太子眼線後的第七天，京城裡又出了一件大事。不是宮裡的事，是街面上的事——又一家新飯館開業了。這回不是開在別處，而是開在離林家鋪子不到五十步的地方，門對門，隔著一條窄窄的街，幾乎能看見對面客人碗裡的菜。
這家飯館叫“天香樓”，三層，比林家的鋪子還高一層。裝修花了半年，據說是從江南請來的工匠，雕樑畫棟，金碧輝煌。開業那天，請了京城的戲班子在門口唱了一天戲，鞭炮放了半個時辰，整條街都被堵得水洩不通。
林實趴在二樓的窗戶上，看著對面那氣派的招牌，回頭問他姐：“姐，這家店是跟咱們對著幹吧？”林曼曼正在櫃檯後算賬，頭也不抬：“對著幹就對著幹，咱們做咱們的。”
林實不放心，又跑去問阿硯。阿硯放下手裡的賬本，走到門口看了看，說：“天香樓，老闆姓錢，是江南來的鉅商。在南方開了幾十家酒樓，這是他在北方的第一家。”林實倒吸一口氣：“幾十家？那得多有錢？”阿硯沒回答。
天香樓開業的第一天，林實就摸過去了。他換了一身舊衣裳，混在人群裡，進去吃了一碗他們家的招牌菜——蟹黃豆腐。回來彙報，一臉嚴肅：“姐，他們家的蟹黃豆腐，用的是真蟹黃。豆腐也嫩，比咱們家的還嫩。”林曼曼還是頭也不抬：“好吃嗎？”“好吃。”“比你媽做的呢？”林實想了想，老實地說：“差不多。”
林建國放下手裡的煙桿，皺起眉頭：“曼曼，這下麻煩了。人家有真蟹黃，咱們沒有。人家豆腐嫩，咱們也不差。但人家的名氣大，南方的鉅商，幾十家酒樓，咱們比不了。”林曼曼終於抬起頭，看著林建國：“爸，你怕了？”林建國愣了一下，然後笑了：“怕？我怕什麼？當年在村裡，連飯都吃不上，也沒怕過。現在怕什麼？”
林曼曼也笑了。她不怕競爭。從村裡到縣城，從縣城到府城，從府城到京城，一路走來，遇到的競爭還少嗎？但她不能不重視。天香樓不是美味居那種小打小鬧的對手，而是真正有實力、有背景的鉅商。她讓阿硯去打聽天香樓的底細。
阿硯去了兩天，帶回來一堆訊息。天香樓的老闆姓錢，叫錢廣進，五十來歲，白手起家，從一個小攤販做起，一步步做到江南最大的酒樓老闆。他做生意的特點是：不怕花錢，不怕得罪人，不怕競爭。他每到一處，先砸錢開店，用最好的裝修、最好的食材、最好的廚子，把客人拉過去。等把對手擠垮了，再慢慢漲價。
“這麼說，他是來擠垮咱們的？”林實問。
阿硯點頭：“大機率是。”
林實急了：“那咱們怎麼辦？”
林曼曼想了想，說：“不急。先看看。”
天香樓的生意確實好。開業頭三天，天天爆滿，門口排的長隊比林家鋪子還長。林實每天趴在窗戶上看，越看越急：“姐，他們又把咱們的客人拉走了。”林曼曼沒理他，繼續算賬。
第五天，天香樓開始降價了。蟹黃豆腐原價五十文，降到三十文。其他菜也降了兩到三成。林實又急了：“姐，他們降價了！咱們降不降？”林曼曼說：“不降。降價是最笨的辦法。”林實問：“那咱們怎麼辦？”林曼曼說：“等。”
等什麼？林實不知道。但他相信他姐。
第七天，天香樓出了新選單，增加了素菜系列，跟林家的選單幾乎一模一樣——素烤鴨、素魚、素排骨、素餃子、素炒粉條，連名字都懶得改。林實氣得不行，要去理論，被林曼曼攔住了。
“你去說什麼？說他們抄襲？京城不興這套。誰做得好，客人就去誰家。”
林實蔫了。
第十天，林家鋪子的生意明顯下滑了。中午的時候，二十多張桌子只坐了一半。晚上更慘，只有幾桌客人。林實和栓子閒得沒事幹，在門口擦桌子，擦了一遍又一遍，桌子都快擦禿嚕皮了。
趙晴在廚房裡也閒下來了，開始琢磨新菜。她做了個酸辣粉加蝦仁，蝦仁是從市場上買的新鮮河蝦，剝殼取肉，用澱粉抓勻，下鍋一燙就熟，嫩滑爽口。林實嚐了，點頭：“好吃。但蝦仁貴，賣多少錢？”趙晴說：“西十文。”林實倒吸一口氣：“那麼貴？有人吃嗎？”趙晴說：“試試看。”
酸辣粉加蝦仁上了選單，點的人不多。太貴了，普通吃不起。
趙晴又做了個素雞腿，用豆腐皮和山藥捏成雞腿的形狀，裹上面包糠，下油鍋炸。炸出來金黃酥脆，看著真像雞腿。林實嚐了，眼睛亮了：“這個好吃！像雞腿！但不是雞腿！”林曼曼也嚐了，點頭。
素雞腿上了選單，點的人比蝦仁多。便宜，只要十五文。
但天香樓那邊又出新招了。錢老闆親自站在門口拉客，見人就喊：“進來嚐嚐！不好吃不要錢！吃完送一壺好酒！”他長得富態，說話和氣，不少客人被他拉走了。
林實又急了：“姐，他親自拉客！咱們怎麼辦？”林曼曼想了想，說：“咱們不拉客。咱們請客。”“請客？”“嗯。請太子來吃飯。”
林實愣住了。
