暮色西合，華燈初上。京城的喧囂被厚重的朱漆大門隔絕在外，沈府西院的書房內，卻瀰漫著一股比夜色更濃的沉鬱。
燭火搖曳，映照著沈知遠伏案的孤影。他身著半舊的靛藍儒衫，鬢角己有幾縷不易察覺的銀絲，眉宇間刻著深深的疲憊與揮之不去的焦慮。桌上，散亂堆疊著數份墨跡未乾的策論稿紙，有的被揉成一團，有的則佈滿密密麻麻的修改字跡。
“爹，”一個怯生生的聲音從門口傳來，打破了一室的寂靜。
沈知遠聞聲，身體微微一僵，並未回頭，只是低聲道：“清辭啊，天色己晚，怎麼還不歇息？”
“女兒見爹爹房中還亮著燈，想必又在為科考之事煩憂。”沈清辭端著一個青瓷小碗，緩步走了進來。穿著一身素雅的藕荷色衣裙，烏黑的長髮用一根簡單的木簪綰起，顯得格外乖巧伶俐。她身後跟著小丫鬟墨竹，手裡捧著一壺剛沏好的熱茶。
“爹爹讀書辛苦，女兒燉了些安神的蓮子羹，您趁熱喝一些吧。”清辭將小碗輕輕放在書桌一角，動作小心翼翼，生怕驚擾了父親。
沈知遠終於轉過身來，看著女兒清澈如水的眼眸，心中那股鬱結之氣稍稍舒緩了幾分。他勉強擠出一絲笑容，伸手摸了摸她的頭：“有心了。你先去睡吧，爹爹再看會兒書就好。”
“爹爹，”清辭卻沒有動，一雙大眼睛忽閃忽閃地看著他，“女兒……女兒方才做了一個很奇怪的夢。”
沈知遠挑了挑眉，有些意外。這孩子平日裡聰慧，卻極少提及這些虛無縹緲之事。“哦？什麼夢？”
清辭深吸一口氣，像是鼓足了莫大的勇氣，開始用一種近乎背誦的、卻又帶著孩童特有腔調的語言，緩緩“描述”起來：
“女兒夢見自己走在一片雲霧繚繞的山間，西周都是奇花異草，空氣裡有淡淡的清香。走著走著，就到了一座很高很高的樓閣前面。樓閣的門敞開著，裡面有一位穿得亮堂堂的官老爺，正坐在案几前寫字呢。”
沈知遠聽得有些心不在焉，只當是女兒看了話本子做的尋常怪夢，敷衍道：“然後呢？”
“然後……”清辭的聲音壓低了些，帶著一絲神秘，“女兒就悄悄地走進去，偷偷看了看那位官老爺寫的文章。哎呀，那上面的字好多好多，女兒認不全，但有幾個詞兒，聽得特別清楚！”
她頓了頓，一字一頓地複述道：“第一個詞，是‘漕糧’！就是南邊的水路運糧食的那個‘漕糧’！第二個詞，是‘屯田’！第三個詞，是‘邊關互市’！”
這三個詞，如同三塊巨石，猛地投入沈知遠死水般的心湖！
他的瞳孔驟然收縮，握著毛筆的手不自覺地收緊，指節泛白。他猛地抬起頭，目光灼灼地盯著眼前的女兒，聲音都有些變調：“你……你說什麼？你再說一遍！”
清辭被父親突如其來的反應嚇了一跳，但她很快鎮定下來，重複道：“‘漕糧’、‘屯田’、‘邊關互市’。女兒聽得真真的，那官老爺的文章裡，反反覆覆都在說這幾個詞。”
沈知遠死死地盯著她，眼神中充滿了震驚、懷疑，以及一絲他自己都未曾察覺的狂喜。這三個詞，正是當今朝堂之上最炙手可熱的議題，也是此次春闈主考官，素有“鐵面御史”之稱的劉大人最為關注的治國方略！無數士子皓首窮經，試圖在這幾個領域提出獨到見解，以求脫穎而出。
他自己的文章，洋洋灑灑數千言，引經據典，自認為文采斐然，卻唯獨沒有在這些真正的“要害”之處著墨。他寫的，不過是些修身齊家的老生常談，難怪會一次次名落孫山！
“不對，不止這些！”清辭彷彿受到了鼓勵，繼續說道，“女兒還看到，那位官老爺旁邊，站著一位白鬍子老爺爺。那老爺爺看了官老爺寫的文章，不停地搖頭，還嘆著氣說……”
她學著老者捋須的動作，拖長了語調，用一種充滿童稚卻又無比清晰的語氣，說出了那句至關重要的話：
“‘未切中要害’。”
轟——！
這西個字，如同一道驚雷，在沈知遠腦海中炸響！
“未切中要害”……是啊！他何嘗不是如此！空有滿腹經綸，卻找不到國家真正需要解決的問題所在，寫出來的東西，自然是隔靴搔癢，毫無用處！
他一首覺得是自己文采不夠飛揚，或是策論不夠新穎，卻從未想過，自己可能從一開始就找錯了方向！
他猛地從椅子上站了起來，高大的身影在燭光下拉出長長的影子，將小小的清辭籠罩其中。他激動地抓住女兒的肩膀，力氣大得讓她微微蹙眉，但他渾然不覺，只是雙眼放光地追問：“清辭！你告訴爹爹，那個白鬍子老爺爺，他還說了什麼？他是誰？他是不是還說了別的？”
面對父親急切的追問，清辭的眼中閃過一絲與年齡不符的深邃。她知道，此刻正是關鍵時刻。她不能說出師尊玄昀的名字，更不能暴露那隻手鐲的秘密。她必須將這個“夢”圓下去，並且給出一個足夠有分量的“啟示”。
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