壽光縣周府的花廳裡，周夫人把茶盞摔在地上時，瓷片濺到了沈清宇的新靴子上。這位沈府大房的嫡長孫攥著拳，指節泛白：“娘，五百石米！五百石！咱們囤了三個月的糧，全砸手裡了！”
周夫人胸口劇烈起伏，鬢角的金簪歪斜著：“豈止是砸手裡？那‘義商’的米比官倉陳糧還便宜三成，百姓瘋搶！現在滿城都說‘周家囤糧坑人’，連西市賣炊餅的王婆都敢當面啐我！”她突然揪住沈清宇的衣領，“你不是說沈知遠只是個芝麻小官嗎？他哪來的本事弄來這麼多糧？”
沈清宇被勒得咳嗽兩聲，腦海裡閃過三日前的畫面——他派去西市盯梢的小廝回來報信，說糧車插著“義”字旗，領頭漢子一口咬定“路過義商”，可那油布下的米袋分明印著“揚州蘇記”的暗紋。他當時沒在意，只當是哪個富商想賺名聲，首到今日糧盡人散，才驚覺自己低估了對手。
“派人去查！”周夫人甩開沈清宇，對管家吼道，“把那‘義商’的底細翻個底朝天！是誰給的銀子？船隊從哪兒來的？敢壞我周家好事，我讓他全家滾出青州！”
管家領命而去，花廳裡只剩沈清宇和他那個庶弟沈清瑞。沈清瑞年紀小些，總愛跟在沈清宇身後當跟班，此刻卻小聲嘟囔：“大哥，那糧車上有蘇家的標記……會不會是蘇婉娘？”
“蘇婉娘？”沈清宇冷笑一聲，“她不過是個商賈女，能調動揚州鹽運船隊？別瞎猜了，先查清楚再說。”
可查起來才知道有多難。
西市的老槐樹下，周毅正蹲在茶攤邊喝茶，看似悠閒，眼角餘光卻掃過不遠處晃悠的兩個陌生面孔。這兩人是周府派來的，穿著粗布短打，裝作買菜的樣子，實則盯著每一個進出糧行的人。
“周掌櫃，”墨竹從茶樓下來，遞過一張紙條，“姑娘說，周家的人在打聽糧商。”
周毅接過紙條掃了一眼，上面是清辭娟秀的字跡：【“三舅舅情報網己查實，周家派了兩個心腹，化名‘張二’‘李三’，住西市福來客棧。”】他不動聲色地將紙條塞進袖中，朝墨竹眨眨眼：“告訴姑娘，小的省得怎麼應付。”
次日清晨，福來客棧的店小二發現，“張二”和“李三”的房間空了。他們走得匆忙，桌上還放著半塊沒吃完的胡餅，包袱裡除了幾件換洗衣物，只有一張皺巴巴的紙——上面畫著個模糊的“義”字旗，旁邊寫著“揚州蘇記”西個字，卻被劃得亂七八糟。
“這兩個蠢貨！”周夫人看著管家帶回來的紙條，氣得渾身發抖，“連個名字都查不到？那‘義商’就像憑空冒出來的！”
沈清宇卻盯著那個“揚州蘇記”的標記，突然想起什麼：“娘，揚州蘇記……是不是蘇承宗家的商號？”
周夫人一愣：“蘇承宗？不就是沈清辭的外祖父？他家不是世代經商的嗎？”
“正是。”沈清宇眼中閃過一絲陰狠，“蘇家大房蘇明哲任揚州鹽運使，手裡有船隊；三房蘇明耀管著蘇氏藥行的情報網。若真是他們……”他猛地拍案，“肯定是沈清辭那丫頭搞的鬼！她外祖家有錢有勢，借‘義商’之名賣糧，既能收買民心，又能噁心咱們！”
周夫人的怒火瞬間轉向：“我就說那丫頭邪門！三歲就會哄人，如今竟敢勾結外祖家對付咱們！”她轉身對沈清宇道，“你立刻去青州府，找你姑父崔侍郎！就說沈知遠縱容妹妹勾結外祖家擾亂市場，讓他參沈知遠一本！”
沈清宇領命而去，周夫人卻越想越氣。她想起清辭週歲時，沈老太爺抱著那丫頭說“此女有福”，如今看來，哪裡是福氣，分明是剋星！她抓起桌上的玉如意，狠狠砸向地面——
“砰”的一聲，如意斷成兩截。
此時，壽光縣縣衙的書房裡，沈知遠正對著一幅汶河地圖出神。趙虎在門口稟報：“大人，周家的人往青州府去了。”
沈知遠筆尖一頓，地圖上“壽光”二字被墨點染開：“意料之中。”他轉頭看向立在窗邊的清辭，“你早就料到他們會去告狀？”
清辭腕間的手鐲泛著微光，師尊玄昀的神識如溪水流淌：【“周家輸不起，必會狗急跳牆。其主事人疑心汝父，欲借官場勢力打壓，此乃宅鬥常理。當以‘民意為盾’，備好售糧賬冊與百姓聯名信，靜觀其變。”】
“師尊說得對。”清辭走到父親身邊，指著地圖上的汶河，“爹爹，周家以為參您一本就能扳倒您，卻忘了百姓的眼睛是雪亮的。那五百石米，咱們可是按‘平價’賣的，每鬥都記了賬，百姓還寫了聯名信謝您呢。”
沈知遠看著女兒眼底的篤定，心中稍安。他想起三日前清辭拿著大舅舅蘇明哲的信來找他：“爹爹，大舅舅說青州百姓苦周家久矣，這五百石米就當是咱們替朝廷‘穩民心’。您只需做個‘順水人情’，事後我讓三舅舅把賬冊做得漂漂亮亮的。”
那時他還擔心“擅自賣糧”會惹麻煩，清辭卻笑著說：“師尊說‘順勢而為，方能借力打力’。周家囤糧抬價，咱們賣平價糧，是為民請命，誰敢說個‘不’字？”
正想著，周毅的密信到了：【“沈姑娘，周家主事人（周夫人）疑心您外祖家，己命沈清宇赴青州府找崔侍郎。崔侍郎乃二房二太太崔氏之兄，恐會偏袒周家。”】
清辭將信遞給父親，沈知遠看完後冷笑：“崔侍郎？他妹妹崔氏在沈府東院住了十幾年，何時幫過咱們三房？”他提筆在紙上寫下幾個字，交給趙虎，“你帶兩個人，去汶河邊加固堤壩——就說近日雨水多，以防萬一。”
趙虎領命而去。清辭明白父親的用意：周家若真想鬧事，最可能從“汶河治理”下手，畢竟爹爹還兼著汶河河工的職。提前加固堤壩，既是防患未然，也是向周家釋放訊號——別想在工程上做手腳。
傍晚，清辭在縣衙後院練劍。劍影掠過夕陽，她想起三舅舅蘇明耀的話：“周家在青州盤踞多年，樹大根深。這次栽了跟頭，定會想盡辦法報復。”她手腕輕轉，劍尖指向院角的老槐樹，“但他們忘了，咱們背後有整個蘇家，還有師尊的指點。”
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