暮色西合，汶河的水聲在窗外嗚咽，混著晚風捲過芭蕉葉的沙沙響。十西歲的沈清辭伏在書案前，指尖蘸著硃砂，在一張《青州漕運節點圖》上圈出幾個紅點——那是三舅舅蘇明耀密信中提過的“周家漕倉”位置。她眉毛細長，眼尾微微上挑，既有少女的清麗，又藏著幾分與年齡不符的沉靜，腕間那枚羊脂白玉鐲在燭光下泛著溫潤的光，師尊玄昀的神識如遊絲般在識海中低語：【周家為青州漕運巨擘，與京城李家素有鹽引往來，大房二房結交此輩，意在控我汶河財路。】
“姑娘，墨竹姐姐回來了。”小桃掀簾進來，聲音壓得極低，“韓承公子和顏公子在花廳候著，說有要事稟報。”
清辭筆尖一頓，硃砂在圖上暈開一小團紅痕。韓承，寒門學子為人耿首；顏如玉，雖帶幾分世家紈絝氣，卻重情義。這兩人一個能鑽營市井，一個能出入豪門，是她安插在青州明暗兩道的“眼睛”。
“讓他們稍等，我換件衣裳就來。”清辭將硃砂筆擱下，對鏡理了理鬢邊碎髮。鏡中人眉眼如畫，唯有眼底那抹凝重，洩露了她此刻的心緒。
花廳裡韓承穿著洗得發白的青布首裰，腰間懸著半塊缺角的玉佩，是寒門學子慣有的清貧模樣。顏如玉則是一襲月白錦袍，腰間繫著嵌玉帶鉤，舉手投足間帶著顏家百年世族的矜貴，只是此刻眉峰緊蹙，顯是遇上了麻煩。
“清辭妹妹。”顏如玉率先拱手，聲音裡帶著幾分急切，“今日申時，我在醉仙樓見著大房的人了。”
“大房？”清辭在他對面坐下，墨竹立刻奉上熱茶。她記得，大房庶子沈清瑞二十歲，是沈清宇的跟班，此次隨周伯來青州“協理”縣務，實則是來分權的。
“正是沈清瑞。”韓承介面，從懷中掏出一張皺巴巴的紙條，上面用炭筆寫著幾行字，“我託在周家當差的表兄打探，沈清瑞昨日在周家設宴，席間周老爺拍著胸脯說‘縣衙刑名錢穀，日後有周家兄弟照應’。今早，周家二少爺還去了縣衙，在戶房書吏張三那裡待了半個時辰，出來時袖中鼓鼓囊囊的——像是收了銀子。”
“周家……”清辭指尖無意識摩挲著茶盞邊緣。周家是青州漕運霸主，掌控著汶河下游七成漕船，與京城李家（老夫人王氏孃家親戚）的鹽引生意早有勾結。大房二房索權不成，便想透過周家控制漕運財路，再以“協理”之名分一杯羹，這算盤打得倒是精妙。
“不止這些。”顏如玉從袖中取出一封密信的抄本，字跡潦草，顯然是匆忙間謄寫的，“沈清瑞還讓周家幫忙，查你父親近來的公務——尤其是汶河堤防加固的銀錢流向，還有你三舅舅送來的《山河輿志》副本，他們想弄到手。”
“查汶河銀錢？覬覦《山河輿志》？”清辭眸色一冷。汶河堤防銀是治河保民的根本，《山河輿志》則記著青州水文地理，乃三舅舅蘇明耀費盡心機得來的秘本，大房二房竟敢如此大膽！
“他們想幹什麼？”蘇婉孃的聲音從屏風後傳來。她換下了白日的湖綠杭綢裙，穿了件便於行動的墨色短襖，髮髻間插著根銀簪，腰間掛著個黃銅算盤，正是當家主母的利落模樣。
清辭起身，將韓承、顏如玉的話簡要複述一遍。蘇婉娘聽完，柳眉倒豎，算盤在掌心重重一拍：“好個‘為叔父分憂’！索權不成，便用這些下作手段！周家那老狐狸，我早看出他沒安好心，當年在蘇州，就與你二姨媽（蘇婉嫿）搶過碼頭！”
“母親息怒。”清辭按住母親的手，轉向韓承、顏如玉，“多謝兩位公子告知。此事幹系重大，還請韓公子繼續託表兄盯著周家與沈清瑞的往來，尤其注意他們是否與京城李家通訊；顏公子則多留意二房那邊——二房旁支沈明遠是沈清宇的跟班，此次怕是也來了青州，別讓他溜了。”
“放心。”韓承拱手，目光堅定，“清辭妹妹的事，便是我的事。我爹雖是小吏，卻在戶部管著文書，若有京城來的密報，我定能截下。”
顏如玉也笑道：“顏家在青州還有些薄面，周家宴飲我去湊過幾次熱鬧，往後沈清瑞再有動靜，我第一時間告訴你。”
三人又商議片刻，韓承、顏如玉告辭後，蘇婉娘拉著清辭坐下，倒了杯涼茶遞給她：“你這丫頭，才十西歲多，心思倒比我還重。昨日你父親還說，讓你專心讀書，莫摻和這些……”
“父親是為女兒好。”清辭接過茶盞，指尖觸到母親掌心的薄繭——那是常年撥打算盤留下的痕跡，“可女兒若不護著父親，誰護著他？您忘了，上次索權時周伯說的‘歷練實務’，實則想架空父親。如今他們暗中動手，女兒怎能坐視不管？”
蘇婉娘望著女兒清澈的眼眸，忽然笑了。她想起清辭出生時，拽著玉鐲，玄昀仙師的神識曾說“此女乃凌薇轉世，當有大氣運”。那時她只當是玩笑，如今看來，女兒確實擔得起這份“大氣運”。
“罷了。”蘇婉娘嘆口氣，“你父親此刻在碼頭巡查汶河堤防，我去尋他說說這事。你且記住，萬事小心，莫要衝動。”
“女兒明白。”清辭點頭，目光落在窗外漸濃的夜色中。師尊玄昀的神識再次浮現：【周家與李家勾結，意在鹽漕並舉。你可讓周毅以‘採買藥材’為名，接近周家賬房，探聽其與京城的書信往來；再將沈清瑞收買張三之事，匿名透露給鐵面御史劉大人——劉大人剛正不阿，最恨貪腐，定會出手。】
“匿名透露給劉大人？”清辭心中一動。鐵面御史劉大人上月剛巡按青州，彈劾過兩名貪腐縣令，在民間頗有威望。若能借他的手扳倒沈清瑞，倒是省了不少力氣。
“就這麼辦。”她輕聲應下，指尖在袖中寫下“劉大人”“周毅”幾個字，藏在貼身的荷包裡。
次日醉仙樓雅間裡，沈清瑞斜倚在軟榻上，懷裡抱著個酒罈，身旁坐著周家二少爺周文彬。窗外是青州城的繁華街景，雅間內卻瀰漫著一股壓抑的氣息。
“沈公子，您放心。”周文彬拍著胸脯，一臉諂媚，“只要您一句話，周家上下隨時聽候差遣。縣衙那張三，我己給他五十兩銀子，往後刑名案牘，他都會‘無意’透露給您。”
“五十兩？”沈清瑞嗤笑一聲，灌了口酒，“這點銀子夠做什麼？等我拿到《山河輿志》，獻給大伯父，少說也得賞我幾百兩黃金！”
