二日大晏皇宮·養心殿
鎏金銅爐裡焚著龍涎香，青煙嫋嫋纏繞著梁間懸著的“正大光明”匾額。御案後，皇帝蕭景琰身著明黃常服，指尖捻著硃筆，目光落在攤開的《青州汶河治理奏摺》上。沈知遠（工部都水清吏司郎中）垂手立在繡墩旁，緋色官袍下的膝蓋隱隱作痛——自入宮半個時辰，他便保持著這個姿勢，不敢挪動分毫。
“沈愛卿，” 蕭景琰忽然擱筆，指節叩了叩奏摺封面，“汶河二期工程的‘分流閘’，說說你當時的設計？”
沈知遠連忙躬身：“回陛下，下官不過是集思廣益。此閘借鑑了《水經注》中‘分沙洩洪’之法，又結合了青州地勢，由當地工匠反覆試驗三次才成。”
“哦？” 蕭景琰挑眉，目光從奏摺移到他臉上，“朕聽聞你初到青州時，曾因‘越權改道’被戶部參了一本，後來卻又因‘救民十萬’受嘉獎。這‘越權’與‘救民’，你如何權衡？”
這是試探。沈知遠心中一凜，想起清辭昨夜的叮囑：“若問及青州爭議，只說‘民命大於天，下官甘擔其責’，莫提‘天授’二字。” 他壓下心頭波瀾，語氣沉穩如山：“陛下，青州百姓曾跪在官衙前三日，求修堤壩。下官若拘泥‘越權’二字，便是見死不救。所謂‘權衡’，不過是問心無愧——若因循守舊而致民歿，下官萬死難辭其咎。”
蕭景琰聞言，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“好個‘民命大於天’。陳鶴年（工部致仕尚書）當年治水，也說過類似的話。你倒有幾分他的風骨。” 他隨手翻過奏摺，指著其中一頁，“這‘以工代賑’的賬冊，戶部說‘無紕漏可尋’，你是如何做到的？”
“下官讓每筆開支皆由三位鄉紳、兩位災民代表簽字畫押，每日公示於粥棚。” 沈知遠答得乾脆，“青州百姓信得過我，便信得過這賬冊。”
蕭景琰“嗯”了一聲，目光卻漸漸冷了下來。他當然知道，這“無紕漏”背後，是沈知遠得罪了戶部某些想從中漁利的官員。但此刻，他更想聽的，是接下來的話。
“青州的風土人情，比京城如何？” 蕭景琰忽然換了話題，語氣輕鬆得像在聊家常。
沈知遠心中一緊。這問題看似隨意，實則暗藏機鋒——若說“青州淳樸”，便顯得京城“浮華”，有失偏頗；若說“京城繁華”，又可能被視為“忘本”。他想起清辭的錦囊：“只說‘兩地各有千秋，青州民風剽悍重義，京城禮儀繁複工巧’，不偏不倚。”
“回陛下，” 他垂眸思索片刻，“青州瀕河，百姓多以漁耕為生，民風剽悍重義，遇災時‘一家有難，百家相助’；京城乃天下中樞，禮儀繁複工巧，士農工商各安其業。兩地如鳥之雙翼，缺一不可。”
“鳥之雙翼？” 蕭景琰輕笑出聲，“沈愛卿的比喻倒新鮮。那你可知，青州百姓私下如何稱呼你？”
來了！沈知遠後背滲出冷汗。他想起青州流傳的“沈青天”稱號，但若如實回答，恐引帝王猜忌（“民間私稱官員，是否結黨？”）。清辭的叮囑在耳邊響起：“只說‘百姓愚鈍，不過喊幾句‘沈大人辛苦’，當不得真’。”
“下官不敢當‘青天’之稱。” 他低頭道，“青州百姓愚鈍，見下官能修堤壩、發糧種，便喊幾句‘沈大人辛苦’，不過是感激之詞，當不得真。”
蕭景琰盯著他看了許久，忽然揮揮手：“罷了，不說這些掃興的。朕記得你離京赴青州時，曾攜家眷同行？”
沈知遠心中稍松，知道最關鍵的時刻到了：“回陛下，下官攜妻蘇氏、長子清硯、長女清辭、次子清瑜同行。長子清硯12歲、清辭時年十歲，清瑜7歲。”
“十歲？” 蕭景琰目光一凝，“那她今年……”
“回陛下，犬女清辭年方十五。”
養心殿內忽然靜了下來。
蕭景琰靠在龍椅上，指尖無意識敲擊著扶手，目光像兩把鋒利的刀，首首刺向沈知遠：“五年了、朕聞卿家有一慧女，時常有些奇思妙想？比如……畫些‘改良水車’‘水力鼓風機’之類的塗鴉？”
沈知遠心中“咯噔”一下。看著昨天給陛下清辭改良水車的草圖，他想起昨夜女兒的叮囑：“若陛下問起‘慧女’，只說‘犬女頑劣，塗鴉玩鬧’，並按草圖原本遞上，切勿添油加醋。” 此刻箭在弦上，只能硬著頭皮上了。
他深吸一口氣，從袖中緩緩抽出一卷泛黃的圖紙——正是沈清辭去年在青州畫的“改良水車草圖”的草稿和初稿。圖紙邊緣己有些磨損，顯然被翻閱多次，上面用稚嫩的筆跡標註著“葉輪加寬三寸”“軸承用棗木防蛀”“引水槽坡度一分”，甚至還畫了個歪歪扭扭的小人，正費力踩著踏板。
“陛下明鑑，” 沈知遠雙手高舉圖紙，聲音微顫，“犬女清辭自幼好塗鴉，去年見家中水車取水費力，便畫了這幅‘改良圖’，說是‘能讓牛歇著，人也省力’。臣看了覺得荒謬，本想撕了，又怕傷她心性，便收在箱中。誰知她竟偷偷抄錄一份，說是‘要給青州王木匠試試’。”
蕭景琰接過幾張圖紙，展開細看。
圖上線條雖顯稚嫩，卻處處透著巧思：葉輪的角度經過測算，軸承的位置標明瞭材質，甚至連“雨季水位上漲時需拆卸葉片”的備註都用硃筆圈了出來。最引人注目的是圖角粘著的一片乾枯蘭草——那是沈清辭特意放的，師尊玄昀的神識曾在識海提示：“草木生機可鎮帝王猜忌之心”。
“這……” 蕭景琰指尖劃過圖紙上的標註，忽然朗聲大笑，“童趣盎然，亦是天賦！一個十幾歲的丫頭，竟能想到用‘棗木防蛀’‘坡度一分’，比工部那些老吏畫的圖還精細！卿教女有方啊！”
沈知遠懸著的心終於落地，連忙躬身：“陛下謬讚。犬女不過是瞎胡鬧，當不得‘慧女’之稱。這草圖若真能用，也是王木匠手藝好，與她無關。”
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