京城·宣陽坊官宅·書房
暮色西合，宣陽坊的青石板路上漸次亮起燈籠。書房內，沈知遠負手立於窗前，望著院中那株從青州移來的老梅——枝椏上還凝著未化的雪，像極了清辭在百花宴上被貴女們嫉恨的目光。他官袍袖口沾著工部新擬的永定河工圖墨痕，眉心擰成川字，連日來的朝堂試探與暗巷刺殺，己讓這位素來沉穩的工部郎中鬢角添了幾縷白髮。
“爹爹。”
清辭的聲音從門外傳來。她換了件月白繡蘭的夾襖，髮間只簪一支素銀簪，手中捧著個青瓷罐，是蘇婉娘剛醃好的糖蒜。“墨竹說您找我。”她推門而入，目光掃過案上散落的密信，腳步微頓，“可是朝中又有煩心事？”
沈知遠回身，見蘇婉娘端著參茶站在廊下，忙招手：“婉娘，你帶清瑜去後園看新開的迎春，我與清辭有話要說。”
“是。”蘇婉娘會意，將茶盞放在案上，對清辭低聲道，“你爹爹這幾日憂心重，你多勸著些。”說罷，便帶著在門外候著的沈清瑜離去。
門“吱呀”一聲合上，隔絕了外界的聲響。沈知遠揮手讓最後一名小廝退下，反手閂上門栓，這才在清辭對面坐下，指節無意識叩著案上那疊工圖：“辭兒，在百花宴……你彈了《廣陵散》？”
清辭點頭，將青瓷罐放在案角：“公主說，李婉前日貶低我‘庶女只配彈《採蓮曲》’，我便選了嵇康臨刑前的絕響。她不是說‘登不了檯面’麼？女兒偏要讓她看看，什麼才是真正的‘檯面’。”
“你！”沈知遠猛地拍案，茶盞震得跳起半寸，“你可知那李婉是吏部尚書李嵩的嫡女，沈清歌的姑子？你可知她背後站著大房周氏、二房崔氏，還有你祖母王氏的孃家西城李家？”他聲音發顫，眼底是藏不住的恐懼，“青州汶河邊的百姓誇你‘沈家明珠’，可這京城裡，明珠是要被鑲在龍椅上、或是被碾碎在腳底的！”
清辭垂眸看著罐中糖蒜，聲音依舊平穩：“爹爹，女兒記得您說過，‘治水如治家，堵不如疏’。今日若我藏了鋒芒，明日李婉便會說‘沈家三房女果然上不得檯面’，大房二房更會借題發揮，說您教女無方。到那時，我們連在宣陽坊立足都難，何談護著蘇氏商行、護著清硯哥哥的武舉路？”
“可你鋒芒太露了！”沈知遠霍然起身，在書房內踱步，官靴踏在青磚上發出沉悶的迴響，“你彈《廣陵散》時，太子殿下就站在廊下聽了整曲！三皇子後來還問張侍郎‘那彈琴的沈家女是誰’！辭兒，你是沒看見他們看你的眼神——像狼看見了肉，像鷹盯上了兔！”
他猛地停步，抓住清辭的肩：“為父在戶部十年的小吏，見慣了朝堂傾軋。太子仁厚，卻易被表象迷惑，若他真對你‘另眼相看’，你便是他用來牽制三皇子的棋子；三皇子陰鷙，善弄權術，他若拉攏你，必是想借你沈家三房的‘清流’之名，洗白他結黨營私的汙名！這兩位殿下，哪一個是省油的燈？”
清辭肩頭被攥得生疼，卻未掙脫。她抬眼望向父親，目光如寒潭映月：“爹爹，您說女兒是棋子，可女兒想做執棋者。今日百花宴，女兒不僅彈了琴，還當眾解了林楚楚的圍——她被英國公府的安遠郡主刁難，說她‘商賈之女也配與貴女同席’，女兒便說‘林將軍鎮守北疆有功，其女當與國同休戚’。您猜怎麼著？林楚楚當場紅了眼眶，說要認女兒作義妹。”
沈知遠一怔：“你……你竟與林將軍之女結交了？”
“不止。”清辭從袖中取出一方繡著“汶河翠”的帕子，“柔嘉公主賞的。她說下次圍獵，要帶女兒去獵場見見世面。爹爹，林楚楚背後是安遠侯府的林嘯天，柔嘉公主背後是安靖侯府的趙子凱和皇帝的寵愛了——這兩個侯府，一個掌京畿兵權，一個與皇室聯姻，女兒得了她們的另眼，不就等於有了兩道護身符？”
“護身符？”沈知遠苦笑，鬆開手在圈椅中頹然坐下，“辭兒，你太天真了。這京城的護身符，是用血喂大的。你以為林楚楚真心待你？她不過想借你沈家三房的‘清流’之名，攀附工部的關係；柔嘉公主召你，或許只是想在你身上找點樂子，就像逗弄一隻會說話的畫眉！”
他猛地抬頭，眼中血絲密佈：“為父今日在值房，王玠（工部左侍郎）說‘沈郎中教女有方，虎父無犬女’，張德全（大太監）的徒弟來傳話，說‘三皇子問起令嬡的琴藝’。這些人，哪一個不是在試探？哪一個不是在算計？你在百花宴上的一舉一動，都落在了他們的眼裡，記在了他們的冊子裡——你以為你在立威，實則在給自己樹了一圈靶子！
“太子殿下……當真在廊下聽了整曲？”清辭輕聲問，指尖無意識摩挲著腕間羊脂玉鐲——師尊玄昀的神識在識海微動：【“權欲如火，仁厚者亦可燃”】。
沈知遠點頭，從懷中掏出一封密信：“這是你李嬤嬤的遠房侄子冒死遞出來的。他說，百花宴後，太子蕭承稷在御花園遇到三皇子蕭承瑛，曾指著你的方向說‘此女才情，堪配東宮’——雖是酒後戲言，可傳出去，便是天大的禍事！”
清辭瞳孔微縮。她想起百花宴上，太子確實站在紫藤花架下，玄色錦袍襯得他面容溫潤，聽琴時還微微頷首，似有幾分讚許。當時她只當是尋常貴胄的客套，如今聽父親一說，才驚覺那目光深處藏著的不止是欣賞，還有審視與佔有。
“太子仁厚，母后早逝，他自幼在元皇后教導下長大，最重禮法規矩。”沈知遠繼續道，“可你別忘了，他是太子，未來的一國之君。他若真對你‘另眼相看’，你便是他後宮的‘良配’？還是他用來平衡後宮勢力的棋子？你今年才十六歲，若被他納入東宮，便是‘太子妃’也罷，若只是個‘才人’‘美人’，你讓沈家三房如何在京中立足？讓蘇氏商行如何在士農工商的夾縫中求生？”
“那三皇子呢？”清辭追問，“他為何要打聽女兒？”
“三皇子蕭承瑛，生母是麗嬪，在吃人的皇宮長大。”沈知遠冷笑，“這人最是陰鷙，表面與世無爭，實則暗中培植黨羽。他問起你，無非兩個目的：一是想拉攏你，借你沈家三房的‘清流’之名，為他結黨造勢；二是想打壓你，若你真與他為敵，他便可以‘謀害皇子’為名，將你沈家滿門下獄！”
他越說越急，聲音拔高：“辭兒，你可知今日歸途遇刺？那刺客用的柳葉鏢，淬的是‘牽機引’——這毒藥是三皇子府的獨門秘藥！為父在青州查過案，這種毒，只有三皇子豢養的死士才用！”
清辭猛地攥緊玉鐲，指節泛白。她想起那日歸途，馬車突然失控，刺客從街角竄出，她持軟劍格擋時，分明看見刺客袖口繡著一朵暗紋梅花——正是三皇子府的徽記！
“所以，爹爹今日找我，就是想說這些？”她聲音發顫，卻努力維持鎮定，“說女兒鋒芒過露，說太子和三皇子都對我‘感興趣’，說我們沈家三房在京城活不下去了？”
沈知遠長嘆一聲，目光復雜地看著女兒：“為父不是要打擊你，是要讓你看清現實。青州是水鄉，民風淳樸，你幫百姓寫狀紙、替父親治汶河，是‘善舉’；可這京城是龍潭虎穴，你彈一首琴、解一次圍，都可能被解讀為‘野心’‘攀附’！為父只怕……護不住你。”
他站起身，走到窗前，望著院中那株老梅：“當年在青州，為父任壽光縣令，你隨我住在縣衙後院，有老周嬸（蘇婉娘陪嫁）護著，有周伯（父親管事）撐腰，誰敢欺負你？可如今在京城，我們寄人籬下（指宣陽坊官宅是賜宅，非私產），你祖母王氏視你為眼中釘，大房二房等著看我們笑話，就連工部的同僚都在背後捅刀子……辭兒，你讓為父如何不憂心。”
”。基了不撼也，子皇三子太他任，勢之立鼎足三’商、武、文‘了有便房三家沈們我，跟腳穩站行商弟弟瑜清、營舉武哥哥硯清等，步三第；符護道兩得，主公嘉、楚楚林結，步二第；視輕敢不流之婉李讓，威立藝才以，步一第：步三了看己兒，棋盤這城京？麼流引渠開再，向走道河清先是也不，時水治您“，圖工疊那上案向指”。盟同的’退進共‘是，係關的’護被‘與’護‘是不們我，得覺兒可，我住不護說您，爹爹“：手的涼冰他住握輕輕，邊親父到走辭清
。”長舟小“的舵掌中浪駭濤驚在能位一是而，孩的吃糖要他著追個那是不己早兒個這，到識意然忽他。神眼的時霸惡戰舌衙縣壽在、堤築夫民揮指邊河汶州青在是那——毅堅的悉著爍閃中眼兒見，頭回遠知沈
”？推上尖浪口風往己自把在都，事件一做每，話句一說每你，知可你“，咽哽音聲他”……足駐子太讓眾當，圍解楚楚林為眾當，婉李撞頂眾當，上宴花百在你可“
”。金定的給是這。疆北往銷材藥的州青將，作合行商氏蘇與願，親父服說己說，的來送人差早今楚楚林是這“，條紙張一出取中袖從，他斷打辭清”，爹爹“
？們他幫在的真竟楚楚林——震一頭心他。決果的疑置容不著帶卻，秀娟跡字，”兩百五千一銀白款貨批首，契立行藥氏蘇與府林“著寫面上見，條紙過接遠知沈
”？’符護‘是還’子樂‘是這，說您，爹爹。衛侍的邊遣調能，宮佩此帶可時獵圍，說主公“，的賞主公嘉是，佩玉枚一出取又辭清”。個這有還“
”。生求扎掙裡濘泥在你讓要，你落打要，你溼淋要它——的開避能就’繆綢‘是不來從，雨的城京這，住記你可。腳註的’繆綢雨未‘是過不來看你在，慮憂的父為。兒辭，了贏你“：上案在放佩玉和條紙將，聲一嘆長於終，久良默沉遠知沈
”。全周你護會也，命條這了拼父為——子院的花桃滿種你為有，伯周有，嬸周老有裡那，邊河汶回，州青回就，己得不萬了到真若。己自全保先要都，麼什做論無，我應答要你是只。你攔再不便父為，’強逞非而威立‘定決己你然既但“：炬如目，兒對面轉他
。子樣的要想己自活讓要也，骨碎怕哪，試去，闖去放——”放“是而，”護“是不的想裡心，時”全周你護“說親父，道知。淚落些險，酸一尖鼻辭清
”。來未的弟弟瑜清護守，夢舉武的哥哥硯清護守，行商的親孃護守，心的水治您護守——家個這護守為皆，切一做所兒，信相您請也兒但。事行心小會，您應答兒“，揖一深深”，爹爹“
