宣陽坊·沈府官宅·辰時
晨光初照，宣陽坊的青石板路上還沾著露水，沈府朱漆大門前己擠滿了人。大紅的綢緞從門楣垂到地面，兩個紅燈籠在風中輕晃。蘇婉娘攥著帕子站在廊下，指尖掐進掌心——昨夜她幾乎未眠，反覆夢見兒子清硯在武場扛鼎的身影，此刻聽見門外鼓樂聲漸近，心臟幾乎要從喉嚨裡跳出來。
“娘！放榜了！放榜了！” 沈清瑜從角門衝進來，小臉上沾著墨漬，手裡舉著一張黃絹，“哥中了！武狀元！頭名！”
【兵部衙門前·辰時三刻】
黃絹在晨風中展開，墨跡未乾：“大晏武舉甲辰科，狀元：沈清硯，民籍，工部都水清吏司郎中沈知遠嫡子……”
“沈清硯？哪個沈家？”
“聽說是沈府三房沈知遠的兒子，在青州做過縣令的！”
“三房？那不是庶子出身嗎？竟能中武狀元？”
人群炸開了鍋。兵部衙前的告示前圍得水洩不通，有落第考生捶胸頓足，有商戶老闆踮腳張望，更有幾個大嗓門的漢子高喊：“沈狀元！好樣的！聽說他外祖家是商籍，這是給咱們商籍爭光了！”
沈知遠擠在人群最前排，官袍下襬沾了泥點也渾然不覺。他望著告示上“沈清硯”三個字，喉結滾動，眼眶微熱——二十年前他中舉時，也曾在這處看榜，那時他還是個被嫡庶規矩壓得喘不過氣的庶子，如今兒子卻摘下武魁，何止是光宗耀祖，簡首是砸碎了沈府“嫡貴庶賤”的陳規！
“爹！” 清辭的聲音從身後傳來。她今日穿了件月白襦裙，髮間只簪一支素銀簪，卻難掩通身清貴氣質。她將一方熱帕子遞過去：“您擦擦汗，別累著。”
沈知遠接過帕子，粗糙的手指拂過女兒發頂：“清辭，你料事如神……清硯他，真的成了。”
“不是我料事如神，是哥的汗水沒白流。” 清辭目光掃過告示，落在“工部都水清吏司郎中沈知遠嫡子”一行字上，唇角微勾——這“嫡子”二字，是她讓父親特意加上的，就是要讓全京城知道：三房沈知遠，不是什麼“庶子”，而是朝廷正五品命官，清硯也不是“商賈子”，是根正苗紅的官家子弟。
京城朱雀大街·巳時
鼓樂聲由遠及近，八匹棗紅馬拉著一輛朱漆彩車緩緩駛來。車上是新制的“武魁”冠冕，金燦燦的盔纓在陽光下刺得人睜不開眼。沈清硯騎在一匹通體雪白的馬上，身著大紅狀元袍，胸前掛著“武狀元”金牌，腰間懸著御賜的“精忠劍”，臉頰因激動而泛紅，憨厚的眼睛裡映著滿街的歡呼聲。
“沈狀元！沈狀元！” 百姓們擠在街道兩側，有拋灑花瓣的少女，有豎起大拇指的老者，更有幾個膽大的孩童追著馬跑，喊著“狀元哥哥好”。
“清硯弟這排場，可比大哥當年中舉時風光多了。” 大房沈清宇站在自家馬車裡，透過紗簾冷冷瞥了一眼，對身邊的跟班沈清瑞道，“聽說他武場扛鼎時，大房的水都沒喝上一口，倒讓三房搶盡了風頭。”
沈清瑞賠笑：“宇少爺說的是。不過三房到底是沾了三叔的光，如今做了工部郎中，又是正五品……”
“正五品又如何？” 沈清宇冷哼，“一個庶出子，也配與我沈家嫡脈比肩？等著瞧吧，這武狀元的帽子還沒戴熱乎，兵部就該來人了——京畿衛隊那等清閒地方，能有什麼出息？”
他話音未落，街角突然傳來一陣騷動。只見一隊禁軍簇擁著兵部員外郎李肅承走來，李肅承手中捧著聖旨，山羊鬍翹得老高：“聖上有旨，武狀元沈清硯游完街回府接旨！”
沈府正廳·午時
“奉天承運皇帝，詔曰：工部都水清吏司郎中沈知遠之子沈清硯，於甲辰科武舉中力壓群雄，勇奪魁首，特授‘從六品’武職，著兵部擬任京畿衛隊校尉，即日上任，欽此！”
李肅承展開聖旨，聲音洪亮。沈知遠連忙率全家跪下，額頭觸地時，他聽見自己的心跳如擂鼓——京畿衛隊，那是天子近衛，清硯若入此職，不僅前程似錦，更能得皇帝青眼，三房在沈府的地位必將更穩。
“臣，領旨謝恩！” 沈知遠高聲道，起身時，眼角餘光瞥見清辭微微蹙眉。
“李大人，” 清辭上前一步，福身行禮，“小女斗膽請教，京畿衛隊校尉，可是常駐京城？”
李肅承打量著眼前這個不過15歲的少女，見她眉眼清冷，氣質不凡，心中暗贊：“沈姑娘聰慧。正是，京畿衛隊駐守皇城，職責是護衛聖駕，非緊急軍情不得出京。”
“那……北疆邊軍呢？” 清辭追問，聲音壓得更低，“邊軍斥候營，可還缺人？”
李肅承一愣，隨即失笑：“沈姑娘志向不小。北疆黑雲騎確在擴編，但那等苦寒之地，哪是京畿衛隊能比的？你兄長若去了，怕是要吃不少苦頭。”
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