宣陽坊官宅·前院·辰時
晨霧未散，青石板縫裡的苔蘚還沾著露水。周伯攥著馬鞭疾步穿過垂花門，官服下襬被風捲得獵獵作響，老遠就喊：“三爺！三爺！兵部來人了！”
沈知遠正與蘇婉娘在廊下核對給沈清瑜裁的新衣尺寸，聞言猛地起身，蘇婉孃的繡繃“啪”地掉在地上，絲線纏成一團。兩人對視一眼，都從對方眼裡看到了慌亂——昨夜沈知遠剛讓周伯將“請調摺子”遞往兵部，莫非這麼快就有迴音？
【宣陽坊官宅·書房·辰時三刻】
兵部小吏將黃綾木匣往桌上一放，頭也不抬：“沈大人，您的摺子李肅承大人批了，這是調令，三日後憑此令至武選司領勘合。”說完轉身就走，彷彿多待一刻都會被這宅子裡的低氣壓凍僵。
沈知遠顫抖著手掀開木匣，裡面一卷明黃絹帛，展開時“嘩啦”作響。絹帛上楷書工整，末尾蓋著兵部硃紅大印：
“工部都水清吏司郎中沈知遠之子沈清硯，年十八，武舉狀元，通騎射，曉兵法。茲調任北疆黑雲騎斥候營副統領，秩從六品，即日整裝，赴雁回關報到。欽此。”
右下角一行小字：“李肅承代批，三日後卯時武選司領勘合。”
“黑雲騎……”沈知遠默唸著這三個字，眼前閃過清辭前日遞來的《山河輿志》——那本書“北疆邊軍”條目下，硃筆圈著“黑雲騎”，旁註“殘王蕭衍舊部，三千騎破突厥十萬，鐵血雄師”。他猛地攥緊絹帛，指節泛白：“這調令是成了，可這是把清硯真往老虎嘴裡送啊！”
“三爺，小姐來了。”周伯掀簾而入，身後跟著清辭。她今日穿了件鴉青色襦裙，髮間只簪一支銀鑲玉簪，腕間羊脂玉鐲在晨光下泛著溫潤的光——那是師尊玄昀神識寄身的法器，此刻正微微發燙。
清辭接過絹帛，目光掃過“黑雲騎斥候營副統領”七個字，嘴角勾起一抹淺笑：“爹，成了。”
“成什麼成！”沈知遠拍案而起，“殘王的舊部！你忘了當年蕭衍是怎麼的結局？中毒身殘！清硯去了那裡，萬一舊部記恨……”
“爹，正因如此，才要去。”清辭將絹帛放回木匣，從袖中取出那本《山河輿志》翻到“黑雲騎”頁，指尖點在“殘王蕭衍中毒殘廢後，黑雲騎遭清洗”一行，“您看，林硯這本書記載：‘黑雲騎初建三千人，皆蕭衍親選邊民勇士，擅騎射游擊。’蕭衍雖殘廢，這支軍隊的魂還在。哥哥去了，正好借‘整頓邊軍’之名收攏舊部——這才是真正的‘實權’。”
沈知遠一怔：“你早就算好了？”
“嗯。”清辭坦然點頭，“哥中狀元后，兵部擬派他京畿衛隊，那是大房二房的眼皮子底下。沈清水那庶子早就盯著‘武狀元’的名頭，上次武舉還當面嘲諷哥‘商賈之子’，若哥在京畿做個閒職校尉，他們只會笑咱們三房‘嫡庶不分，終究是奴才命’。”她頓了頓，聲音冷了幾分，“可北疆不同——黑雲騎雖苦，卻是邊軍精銳，副統領掌五百斥候，比京畿衛隊的‘正六品校尉’實在多了。”
沈知遠望著女兒清亮的眼睛，忽然想起她六歲時與自己說的話“‘朝為田舍郎，暮登天子堂’。爹爹讀了那麼多書，該去考個進士老爺”的模樣。那時她就知道，要用自己的方式護著沈家在這吃人的世道立足。他長嘆一聲：“你這孩子，心比海還深……”
“爹，這不是‘深’，是‘不得不’。”清辭從袖中取出一張灑金箋道“爹您看這是顏如玉的密信，說北疆黑雲騎擴編，斥候營缺副統領，兵部正從武舉新貴中選調。他己託人打通關節，只要您遞‘自願請調’的摺子，這事就成了。”
“您看現在這事不是成了嗎！”
沈知遠接過灑金箋，字跡潦草卻透著焦急：“北疆戰馬價廉，若能購得良駒千匹運回京城，可賺三倍利錢……你連這都算到了？”
“商路和軍權，從來都是綁在一起的。”清辭將《山河輿志》合上，“等哥站穩腳跟，讓顏如玉的線人留意戰馬交易，咱們既能賺錢，又能結交邊軍將領——一舉三得。”
【宣陽坊官宅·沈清硯院子·巳時】
沈清硯正舞劍，青鋒在晨光中劃出銀弧，劍穗紅纓獵獵作響。他是武舉狀元，本以為能進京畿衛隊，每日在皇城根下走馬，說不定還能得見天顏。可如今調令下來，如妹妹謀劃的那般卻是去那苦寒的北疆……
“哥！”清辭的聲音從院門口傳來。
沈清硯收劍入鞘，看見妹妹手中捧著黃綾木匣，心裡“咯噔”一下：“調令……真讓我去北疆？”
“嗯。”清辭走進院子，將木匣遞給他，“兵部批的，黑雲騎斥候營副統領，從六品。”
沈清硯展開絹帛，粗粗掃了一眼，臉立刻垮了：“北疆？那地方冬天能把人凍成冰坨子！我是真要去了呀！”
“哥，你先別急。”清辭拉他到石凳上坐下，倒了杯溫茶，“你可知這黑雲騎是什麼來頭？”
