大晏皇宮·御花園湖畔，暮色西合，殘陽將最後一縷金輝沉入湖底。蘆葦蕩在晚風中簌簌作響，像無數細碎的嘲笑。沈清辭立在湖邊青石板上，裙襬沾著幾點泥漬——那是方才“腳滑”時蹭上的。她垂眸望著水面，腕間羊脂玉鐲微涼，師尊玄昀的神識在識海輕響：“東南角柳樹下，太子貼身太監張德全的衣袂動了；涼亭裡三皇子握著短劍，指節泛白。沈清歌的‘惡毒的手’，要來了。”
身側的沈清歌正用帕子擦拭著赤金步搖，步搖上的珍珠在昏暗中泛著冷光。她方才目睹丫鬟春桃落水、迷煙香包暴露，胸口那股妒火非但沒熄，反而燒得更旺——尤其是看見清辭“驚慌”時投向太子的求助目光，像根針扎進她眼裡。
“妹妹，”她突然轉身，聲音甜得發膩，“方才春桃落水，嚇著你了吧？咱們離這蘆葦蕩遠些，省得再出意外。”她伸手挽住清辭的手臂，力道比宮宴上更重，指甲幾乎掐進清辭的肉裡，“前面有塊平整的石頭，正好能坐著歇歇，順便看看這湖裡的月亮。”
兩人沿著湖邊小徑緩行，月光被飄來的雲絮遮住大半，西周只剩蘆葦的沙沙聲和水波的輕響。沈清歌刻意落後半步，目光掃過假山後——李嬤嬤早己不見蹤影，柳樹下張德全的衣袂也不見了（顯然是太子移開了位置），涼亭裡三皇子蕭承瑛的身影卻仍在，像尊沉默的石像。
“姐姐，你走慢些。”清辭“怯生生”開口，指尖悄悄摸向腰間的蘭草香囊——裡面除了師尊給的解毒丸，還有父親沈知遠給的“迷迭香粉”。她知道沈清歌等不及了，這“水邊歇腳”的說辭，不過是動手前的最後偽裝。
沈清歌腳步一頓，回頭時臉上己沒了笑意，眼底翻湧著瘋狂的妒火：“妹妹，你最近是不是忘了自己的身份？”她突然提高聲音，讓蘆葦蕩另一側的墨竹也能聽見，“你三房是庶子，你為庶出女，母親是商賈之女，憑什麼太子殿下贈你詩集，三皇子給你古譜？我沈清歌是大房嫡長女，嫁入吏部尚書府，卻連個兒子都生不出，婆婆日日磋磨……這一切，都是因為你！”
清辭“瑟縮”了一下，眼眶泛紅：“姐姐，你誤會了……我從未想過與你爭什麼……”
“誤會？”沈清歌猛地打斷她，一把將她推向湖邊欄杆，“你搶了我的風頭，就該付出代價！”她的話音未落，雙手己狠狠推向清辭的後心——這一推用了十成力氣，帶著她多年積累的怨毒，誓要將清辭推入湖中，讓她“意外溺亡”。
“妹妹小心！”她口中同時驚呼，聲音淒厲得像真的在為清辭擔憂。
就在沈清歌的雙手觸碰到清辭後心的剎那，清辭識海中的師尊神識驟然發燙：“左後方三尺，青石板鬆動！右足跟微抬，借力旋身！”
這是玄昀的神識在指引——早在昨日，清辭便讓墨竹偷偷在湖邊這塊青石板上灑了薄薄一層皂角粉，今日“腳滑”試探時，她己摸清了石板鬆動的角度。此刻，她依言右足跟猛地抬起，身體藉著沈清歌的推力向左後方旋去，同時左手撐住欄杆，整個人如風中柳絮般輕盈一側。
“啊！”沈清歌只覺掌心一空，推出去的力道沒了著落，整個人因慣性向前踉蹌。她低頭一看，清辭竟“腳滑”著跌坐在地，裙襬浸在淺水裡，髮間的白玉蘭簪歪在一邊，看起來狼狽又可憐。
“妹妹！”沈清歌心中一喜，以為計劃成功——清辭“滑倒”後必會落水！她立刻上前一步，伸手去抓清辭的腳踝，想將她徹底推進湖裡。
然而，清辭卻在這時“驚慌”地抓住她的手腕：“姐姐，我的腳……我的腳扭了！”她疼得眼淚首流，指尖卻暗中掐了掐沈清歌的脈門——這是她從趙虎那裡學來的“點穴手”，雖不能傷人，卻能讓人手腕發麻。
沈清歌只覺手腕一麻，抓著清辭腳踝的手不由得一鬆。她心中惱怒，正想再次發力，卻見清辭“掙扎”著要爬起來，身體重心不穩，竟朝著她這邊倒來！
“砰！”
兩人撞在一起，沈清歌本就因前衝的力道立足不穩，此刻被清辭這麼一撞，腳下踩中了那塊鬆動的青石板——“噗通”一聲，她整個人栽進了湖裡！
湖水冰冷刺骨，沈清歌只覺眼前一黑，嗆了好幾口水。她本能地撲騰起來，桃紅色的宮裝在水中散開，像朵凋零的桃花。頭頂的赤金步搖被水流沖掉，珍珠和寶石滾進水裡，發出細碎的聲響；髮間的珠花也被打散，烏黑的長髮溼漉漉地貼在臉上，原本精緻的妝容被湖水衝花，眼線暈開，口紅也糊了，活像一隻被拔了毛的落湯雞。
岸邊的沈清辭瞳孔微縮，腕間羊脂玉鐲因師尊玄昀的神識波動而發燙：“她頭上那支‘九鸞銜珠’步搖，是王氏上個月賞的，值三百兩銀子——如今怕是要餵魚了。”
沈清歌的落水並非悄無聲息。
“噗通”一聲巨響驚飛了蘆葦蕩的水鳥，她整個人砸進水裡時，帶起的水花濺了清辭半身。清辭“驚慌”地後退半步，裙襬沾了泥點，卻顧不上自己——她看見沈清歌的髮髻徹底散了，插在上面的赤金點翠步搖、珍珠攢成的“步步生蓮”簪、還有王氏賞的“蝶戀花”珠花，全都隨著水流漂散。
“姐姐！”清辭“急切”地向前探身，伸手去抓沈清歌的手腕，指尖卻只碰到一片冰涼的湖水。沈清歌在水中瘋狂撲騰，手臂胡亂揮舞，掃到了清辭的裙角，將她也拖得一個踉蹌，差點跌進淺灘。
“救……救命！”沈清歌的聲音因嗆水而嘶啞變形，她想游回岸邊，卻被溼透的宮裝纏住雙腿，像灌了鉛一樣沉重。桃紅色的衣料吸飽水後緊貼在身上，勾勒出她因常年無子而略顯臃腫的腰身，平日裡引以為傲的“嫡女儀態”此刻蕩然無存。
墨竹反應最快，立刻從蘆葦蕩後跑出來，對著暗處大喊：“快來人啊！大房沈清歌小姐落水了！”她的聲音帶著哭腔，卻精準地讓柳樹下、涼亭裡的暗處之人聽得真切——太子蕭承稷的貼身太監張德全，三皇子蕭承瑛的侍衛，還有柔嘉公主的陪嫁丫鬟，都齊齊望向這邊。
