辰時三刻·宣陽坊官宅門前，青石板路上鋪著紅氈，一輛青帷馬車停在階下。沈清辭身著月白暗紋褙子，腕間羊脂玉鐲泛著溫潤微光，正扶著沈清歌上車。沈清歌穿著淡青色織金褙子，髮髻僅簪一支素銀簪，指尖無意識地絞著帕子——那是她嫁入李家後養成的習慣，生怕行差踏錯惹婆母不快。
“姐姐小心。”清辭扶穩她，眸中含笑，“今日祈福人多，姐姐莫要走散了。”
“嗯。”沈清歌低低應了一聲，目光掃過馬車旁的墨竹和小桃，又落在清辭腕間玉鐲上，“你這鐲子……還是祖爺爺給的那隻？”
清辭指尖輕叩玉鐲，金芒在眼底一閃而過：“是啊，祖爺爺說它能‘護我周全’。”她頓了頓，聲音放柔，“姐姐從前也戴過一隻相似的，後來……給了清宇哥哥吧？”
沈清歌臉色微僵，隨即勉強笑道：“小孩子家家，戴什麼都一樣。”車簾落下，隔絕了內外，只餘車輪碾過青石板的轆轆聲。
馬車車廂內，薰香是蘇宅三舅舅藥鋪的“蘭草安神香”，混著窗外飄來的檀香，織成一片虛假的寧靜。沈清歌望著對面攬鏡整理鬢髮的清辭，忽然開口：“上月你送我的‘定神丹’，我讓李府大夫看了，說是上好的安神藥材。”
清辭從鏡中望她，唇角微揚：“姐姐喜歡就好。聽聞吏部尚書府規矩嚴，姐姐夜裡睡不安穩，我放心不下。”
“你倒有心。”沈清歌指尖撫過鏡中自己的臉，眼下淡淡的青黑暴露了失眠的疲憊，“只是沒想到，三房的庶女也會這般‘體貼’。”她刻意加重“庶女”二字，像在試探什麼。
清辭放下螺黛，鏡中映出她沉靜的眸：“姐姐忘了嗎？祖爺爺常說‘沈府子孫，無論嫡庶，都是他的血脈’。我敬你是嫡姐，想與你和睦相處，難道也有錯？”
提到沈老太爺（己逝），沈清歌神色微動。她想起幼時在沈府西跨院，她仗著是嫡女欺負清辭，也讓她被大房丫鬟欺負，那時清辭雖是庶女，眼裡卻有股不服輸的光，與如今這般沉穩的模樣重疊在一起。“你……”她剛想說什麼，車外忽然傳來墨竹的通報：“小姐，到了淨慈庵山門。”
淨慈庵山門前，朱漆大門兩側立著石獅子，門楣懸著御賜“慈航普度”匾額。香客摩肩接踵，有穿錦袍的官眷，有戴帷帽的貴女，也有粗布麻衣的百姓，卻都屏息斂容，不敢喧譁。慧明師太率眾尼姑在山門迎接，見清辭與沈清歌下車，忙合十行禮：“沈小姐、李少夫人（沈清歌嫁入李家後的稱呼），貧尼己備好東廂禪房，清淨少擾。”
“有勞師太。”清辭扶起慧明師太，餘光掃過人群——果然，幾個穿灰布短打的男子混在香客中，眼神飄忽，不時朝她們這邊瞟。為首那人左臉有道刀疤，正是沈清瑜查到的破落子弟劉三。
“妹妹，”沈清歌扯了扯她衣袖，“你看那幾個香客，眼神怪得很。”
清辭順著她的目光望去，心中冷笑——王氏（祖母）果然沉不住氣，竟派劉三親自來了。她面上不動聲色，只輕聲道：“許是哪個潑皮想渾水摸魚，姐姐別怕，趙虎帶人在附近巡邏呢。”
沈清歌順著她指的方向望去，果然看見幾個身著勁裝的護衛（趙虎帶的人）扮作香客，隱在人群中。她心中稍安，卻仍覺不安——清辭的變化不大，從前那個被王氏刁難就會不慌不忙還回去的庶女，如今竟能還這般從容應對，甚至反過來“護著”她這個嫡姐。
東廂禪房內，陳設簡樸卻潔淨，窗邊擺著盆蘭花（慧明師太特意準備的）。沈清歌坐在榻邊，望著清辭吩咐小桃鋪床：“妹妹倒會享受，這蘭花比李府的還好。”
“姐姐喜歡就拿去。”清辭將蘭花搬到她面前，“聽聞吏部尚書夫人愛蘭，姐姐帶回去，也算盡孝。”
沈清歌指尖拂過蘭葉，沉默片刻：“你今日邀我來，真的只是為了祈福？”
清辭轉身，眸中閃過一絲銳光：“姐姐覺得呢？”她走到窗邊，望著院中正在誦經的僧眾，“祖爺爺臨終前說，‘沈府的嫡庶之別，不過是老頑固的規矩’。姐姐嫁入李家多年未有所出，如今寡居，落下“剋夫克子”之名，你婆母頗有微詞，我若不幫你，誰幫你？”
“幫我？”沈清歌苦笑，“你幫我，是想讓我脫離王氏控制，還是想讓我成為你的‘證人’？”她想起上月淨慈庵“穢亂局”反轉，清辭當眾揭露王康陰謀的場景，心中一陣後怕，“你明知王氏恨你入骨，為何還要接近我？”
“因為姐姐是王氏的嫡孫女，也是唯一能看清她真面目的人。”清辭走回她身邊，聲音放低，“今日祈福，王氏定會動手——或許是針對我，或許是針對你。但我己布好局，只等她自投羅網。”她從袖中掏出個小瓷瓶（蘇氏藥鋪的“定神丹”），“若姐姐害怕，便服一粒。”
沈清歌接過瓷瓶，指尖觸到瓶身的涼意，忽然想起清辭週歲時拽著沈老太爺衣袖的模樣——那時的孩子，眼中就有股不服輸的倔強，如今這股倔強，竟成了刺向王氏的利刃。“好，”她終於點頭，“我信你一次。但若你有半分算計我……”
“姐姐放心，”清辭打斷她，眸中含笑，“我沈清辭的刀，只砍敵人，不傷親人。”
禪房外廊下，墨竹假裝整理裙襬，目光卻緊盯著那幾個灰布短打男子。為首的劉三正與旁邊人低語：“等午時她倆去佛堂，你從後窗翻進去，裝作‘偶遇’清辭小姐，其餘人按王康公子說的，在柴房密道埋伏。”
“知道了。”另一人應道，“王康公子說，事成後給咱哥倆各二十兩銀子，還幫咱還賭債。”
墨竹心中記下他們的對話，悄悄退到小桃身邊，用只有兩人能聽見的聲音道：“那幾個灰衣人不對勁，你讓趙虎帶人盯緊了，尤其注意後窗和柴房。”
小桃點頭，從袖中掏出個哨子：“我這就去。”她剛轉身，卻見沈清歌的貼身丫鬟，李府帶來的名秋菊，從院外走進來，手裡捧著個食盒：“少夫人，這是王老夫人讓送來的素齋，說是為兩位小姐祈福添福。”
墨竹心中一凜——王氏竟連素齋都送來了？她不動聲色地接過食盒，開啟一看，裡面是幾樣精緻的素點，並無異常。但想到王氏的狠毒，她還是示意小桃：“把這些點心拿去給周伯，讓他驗驗毒。”
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