宣陽坊官宅·書房，沉香木書架沿牆而立，碼放著工部河道圖、青州汶河工事奏摺、幾卷泛黃的《江南民情錄》（沈老太爺遺物）。沈知遠背對房門立於窗前，官服下襬沾著未撣淨的沈府塵土，指節無意識叩著窗欞。
“爹爹。”沈清辭推門而入，墨竹緊隨其後，被她抬手攔在門外，“我與你單獨說幾句話。”
墨竹會意，輕輕合上門。書房內只剩父女二人，燭火在青銅燈臺上跳躍，將沈知遠的影子拉得細長，像柄懸在頭頂的劍。
沈清辭走到書案前，指尖拂過案上那道明黃聖旨——邊角己被她摩挲得起了毛邊。“爹爹，此非禍事，乃天賜良機。”她開口，聲音清越如溪，卻帶著不容置疑的篤定。
沈知遠猛地轉身，眼底血絲密佈：“良機？清辭，殘王是何等人你不知曉！先帝幼子，曾掌黑雲騎，如今身中奇毒、性情陰鷙，你嫁過去……”他喉結滾動，聲音發顫，“是去當‘藥引’還是‘囚徒’？”
“爹爹，您只看到‘殘王’二字，卻沒看到‘機會’。”沈清辭從袖中取出一卷絹帛（畫著殘王府佈局圖，是她從安遠侯府林楚楚處得來），在案上徐徐展開，“您看，殘王府在城西廢園，遠離皇宮紛爭；府中只有阿九和幾個老僕，無姬妾爭寵；最重要的是——”她指尖點在“殘王寢殿”位置，“他需要我。”
沈知遠一把奪過絹帛，目光掃過圖上標註的“黑雲騎舊部巡邏路線”“藥廬位置”，眉頭擰成疙瘩：“需要你什麼？醫治他的毒？太醫院顧院首都說那毒無解！”
“無解的是太醫院的方子，不是我。”沈清辭抬眼，眸中閃過師尊玄昀的神識微光（識海中玉鐲泛起青光），“您忘了嗎？外祖家蘇府的藥鋪，三舅舅蘇明耀掌著青州藥行，我跟著周毅（青州分行掌櫃）認藥材好幾年了，青冥草、續命散的配伍之法，我比太醫院更熟。”她頓了頓，聲音低了下去，“何況……師尊玄昀的神識在玉鐲裡，他曾提過‘以毒攻毒’的法子，或可一試。”
沈知遠瞳孔驟縮。他當然記得女兒出生時拽著玉鐲不放，後來才知那是“九霄靈域”的空間法器，藏著凌薇仙子轉世身的機緣。只是他一首不願女兒捲入這些“虛無縹緲”之事，此刻聽她親口說出，心頭巨震：“你……當真有把握？”
“十成把握沒有，但五成總有。”沈清辭拿起案上的汶河工事奏摺（沈知遠從工部帶回），“爹爹，您看這摺子——太子蕭承稷和三皇子蕭承瑛都在盯著您掌管的汶河工款，想借‘貪墨’之名拉攏您。若我嫁入殘王府，您便是‘殘王岳父’，他們再想動手，就得掂量掂量黑雲騎舊部的刀。”
沈知遠沉默良久，終於坐回椅子上，指腹按著太陽穴：“你繼續說。”
“其一，遠離皇子爭儲漩渦。”沈清辭走到書架前，取下那捲《江南民情錄》，“爹爹，您還記得祖爺爺任江南知府時說的話嗎？‘官身如浮萍，捲入皇權爭，十有九成空’。如今太子與三皇子勢同水火，您夾在中間，稍有不慎便是滅門之禍。殘王雖是皇子，卻早己被陛下‘遺忘’在城西廢園，他無心爭權，我嫁過去，反能讓您置身事外。”
她翻開方才展開的殘王府佈局圖，指尖劃過“後園藥圃”：“您看，這廢園原是前朝廢太子的別院，有地數十畝，可種青冥草。我若治好殘王的毒，他定會允我在藥圃培植藥材，屆時蘇府藥行的青州分號，便能多一條進藥渠道——這比您外放青州當縣令時，更安穩。”
沈知遠心頭一動。他想起七年前外放青州，因治理汶河有功調回京城，卻始終被大房二房排擠，工部同僚也多是王氏家族的姻親。若女兒真能在殘王府站穩腳跟，或許三房真能擺脫“庶子一脈”的困境。
“其二，王府規矩少，更自由。”沈清辭從袖中摸出塊月牙形玉佩（安遠侯府林楚楚所贈，刻著“安遠”二字），“大房二房視我為‘威脅’，在沈府連個獨立院落都不給；可殘王府不同，我是正妃，掌管內務，想見什麼人、做什麼事，殘王若想讓我‘安心治病’，便不會過多幹涉。”她將玉佩放在案上，與聖旨並排，“林楚楚說，殘王不喜繁文縟節，連宮裡派來的太監都敢拒之門外——這樣的地方，比沈府的‘榮安堂’自在多了。”
沈知遠想起女兒在沈府的處境：小時大房周氏剋扣月例，二房崔氏搶她院裡的桂花，老夫人王氏更是連正眼都不瞧她。若真能脫離那個“吃人不吐骨頭”的地方，或許……
“其三，也是最重要的——殘王需要我，故會給予尊重和資源。”沈清辭的聲音陡然嚴肅，“爹爹，您以為殘王求娶我，只是為了‘安穩度日’？錯了。他體內‘青冥草’之毒己侵入心脈，每月十五都會咳血昏迷，太醫院都束手無策。我若治好他，他便欠我一條命；若治不好……”她冷笑一聲，“他也不會殺我——畢竟，殺了我，就沒人能解他的毒了。”
她拿起案上的羊脂玉鐲，對著燭火端詳：“師尊玄昀的神識說過，‘毒發於心，需以情引之’。殘王孤獨半生，身邊只有阿九一個心腹，我若以‘醫者’身份接近，再以‘盟友’姿態合作，他定會將黑雲騎舊部、廢園地契、甚至陛下的密信都攤開給我看——這些，可比沈府的‘庶女’身份有用百倍。在則兄長在北疆軍中對將來掌握黑雲騎有幫助。”
沈知遠聽著女兒條分縷析，只覺一股寒氣從腳底竄上脊樑。他想起自己當年因“庶子”身份被沈閣老輕視，寒窗苦讀十年才中舉後沒在繼續參加後期的科舉之路，又因嫡庶有別只能在戶部當個小吏，首到看著妻子與孩子被族中欺辱，又決定科舉而中進士外放青州立了功才回京確還是受至於沈府……如今女兒竟要主動跳進“殘王的火坑”，只為換一個“自由”的機會？
“清辭，”他聲音沙啞，“你是沈家的女兒，就算嫁，也該嫁個體面人家。殘王是什麼身份？陛下雖賜婚，可宮裡人背地裡怎麼看你？‘沈府庶女攀附殘廢王爺’——這名聲，你擔得起嗎？”
“名聲？”沈清辭突然笑了，笑聲裡帶著幾分譏誚，“爹爹，您在沈府住了三十年，還不知道‘名聲’二字值幾個錢？大房沈清宇強佔民田，老夫人王氏剋扣老僕月錢——這些事，整個京城誰不知道？偏我這個‘庶女’，因為不肯任人擺佈，就成了‘名聲不好’？”
她走到父親身邊，輕輕按住他顫抖的手：“爹爹，您總說‘君子有所為有所不為’，可如今沈府的‘君子’，是那些躲在榮安堂裡算計庶女的‘君子’嗎？我嫁殘王，不是為了‘攀附’，是為了‘活著’——活得有尊嚴，活得能護住您和母親，活得能拿回祖爺爺的民心印！”
提到“民心印”，沈知遠渾身一震。那是沈老太爺任江南知府時，先帝親賜的官印，據說藏著江南百萬民心的秘密，沈府上下爭了幾十年，老夫人王氏做夢都想據為己有。他一首以為女兒只是“護著玩”，此刻才驚覺，她竟是認真的。
“你……真要護那印？”
“當然。”沈清辭眸中閃過一絲銳利，“祖爺爺說‘官印在，沈家在’，可如今沈府的‘官印’，在老夫人手裡；沈家的‘人心’，在大房二房手裡。我若嫁入殘王府，有了殘王和黑雲騎舊部的支援，何愁拿不回屬於我們三房的東西？”
她拿起案上的聖旨，輕輕放在父親掌心：“爹爹，您信我一次。殘王府不是火坑，是跳板——等我站穩腳跟，看沈府那個吃人的地奈我何？。”
“砰砰砰——”書房的門被輕輕叩響，蘇婉孃的聲音帶著哭腔：“清辭，你爹爹在裡頭嗎？我熬了參湯，你們父女倆……”
沈清辭開啟門，蘇婉娘一眼就看見丈夫通紅的眼眶和案上攤開的殘王府佈局圖，頓時明白了幾分。她衝進書房，抱住沈清辭：“你這傻孩子，怎能拿自己的終身大事開玩笑？殘王是殘廢，你嫁過去要洗衣做飯，要伺候他……”
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