御花園偏殿的驗物房內，地龍燒得不夠旺，空氣中透著一股常年不見陽光的陰冷。窗欞上的高麗紙被外頭呼嘯的寒風颳得嘩啦作響，像極了誰在暗處撕扯著破敗的敗絮。
陳懷恩帶來的口諭終究沒能化作實打實的中宮手令。考場沒有被強行關閉，但那股壓抑在眾人頭頂的烏雲，卻比外頭的飛雪還要沉重。
偏殿中央，三張原本用來供主子們賞玩字畫的寬大酸枝木長案被拼在了一起。穆青嵐面罩寒霜，動作冷硬地將薛明棠與另外三名候選人的首飾、香囊、隨身香膏，按照人名分別放置在不同的區域。每一件東西底下都墊著乾淨的白絹，旁邊用鎮紙壓著貼了赤色封籤的黃條。
沈南喬沒有坐在主位上，而是站在長案最前方。她今日並未穿大氅，那一身正紅色的朝服在昏暗的偏殿裡紅得刺目，袖口緊束，雙手隨意地交疊在身前，目光靜靜地落在那些精緻的死物上。
秦院使提著沉重的醫箱，站在長案右側，額角的冷汗順著眼角往下淌，卻不敢伸手去擦。梁慎穿著一身不起眼的青色常服，手裡握著狼毫，站在記錄的案几後。孟知遙則立在梁慎身側，手中捏著一沓從候選人那裡剛剛收上來的、字跡還未完全乾透的供述單。
刑部的陸沉就守在殿門外，沒有沈南喬的命令，他不曾跨過門檻半步。眼下尚未進入刑案的嚴審階段，沈南喬把分寸捏得極穩——若是大理寺的緹騎直接衝進來上夾棍，明日的朝堂上，“皇后私設刑堂、濫用酷刑”的摺子就能把蕭夜寒的御案壓塌。她要讓對方自己把脖子送到鍘刀底下，而不是自己去搶那把帶著血的刀。
“秦大人。”沈南喬的聲音打破了偏殿內的死寂，帶著不容抗拒的涼意，“可以開始了。”
秦院使渾身一哆嗦，下意識地看了一眼站在幾步開外的薛明棠。薛明棠此時正被兩名女衛夾在中間，臉色煞白，那雙向來高高在上的眼睛裡，此刻盈滿了驚惶與怨毒，死死盯著案上的那隻細金鐲子。
秦院使嚥了口唾沫，顫著手開啟醫箱，取出一隻極其精巧的白瓷小盞，又拿出一根細長的銀籤子。他走到薛明棠的物證區，用銀籤子小心翼翼地將那隻金鐲子夾層裡殘留的極少部分暗褐色藥粉挑了出來，放入白瓷盞中。
藥量實在太少，只有米粒大小的一撮。
秦院使捏著一張微黃的試毒紙，將其覆在藥粉上，等了足足一盞茶的功夫。紙面只顯出了一層極其淺淡、幾乎看不出來的黃褐色，那根用來攪動的銀針更是光潔如新，沒有半點發黑的跡象。
“呼——”秦院使長長地舒了一口氣，彷彿卸下了千斤重擔。他連忙轉過身，對著沈南喬拱手作揖，語氣裡甚至帶上了幾分如釋重負的輕鬆和規勸：“回娘娘的話，微臣驗過了。這銀針不黑，藥紙的變色也極其微弱。依微臣看，這不過是貴女們平日裡用來薰衣的普通香粉殘留罷了，頂多摻了些提神的薄荷與陳皮。薛家大小姐千金之軀，娘娘實在不應憑這一點似是而非的顏色，便扣押外戚女眷，若是驚了鳳體……”
“普通香粉？”
沈南喬冷冷地打斷了他，尾音微微上挑，帶著毫不掩飾的嘲弄。她沒有去看秦院使那張寫滿逢迎的臉，而是直接走到了案前。
“玉竹。”
玉竹立刻上前，手裡端著一個裝著清水的琉璃盞。
沈南喬沒有去碰那隻已經被刮出藥粉的鐲子，她的目光落在了旁邊另一個貼著“張氏”封籤的白玉鐲上。那是昨日在考場上，因為薛明棠的阻攔而未能當場拆解的另一件物證。
“穆青嵐，把這隻白玉鐲砸了。”沈南喬的語氣平淡得像是在說今晚吃什麼。
那名姓張的候選人原本站在角落裡發抖，聽到這話，嚇得尖叫起來：“不要！那是祖母留給我的遺物！那是上好的和田籽料！”
穆青嵐充耳不聞，抽出腰間佩刀那厚重的刀柄，對著那隻價值連城的白玉鐲毫不猶豫地砸了下去。
“咔嚓”一聲脆響。
白玉斷裂，玉屑飛濺。令人觸目驚心的是，這看似實心的玉鐲內部，竟然被掏出了一圈極其細微的管狀中空槽！而在那槽內，填滿了比薛明棠金鐲裡多出十倍不止的、同樣的暗褐色細末！
“秦大人，這點量，夠你驗了嗎？”沈南喬指著那些從斷玉中散落出來的細末。
秦院使臉色慘白，雙腿發軟。他知道自己躲不過去了。
他哆嗦著手，將那些細末掃入兩隻嶄新的白瓷小盞中，然後接過玉竹遞來的琉璃盞，將清水分別倒入兩隻小盞。
水流沖刷而下，第一隻小盞裡的藥粉瞬間化開，原本清澈的水變得極其渾濁，呈現出一種令人不適的暗紅色，如同乾涸的髒血。而第二隻小盞裡，隨著水分的浸透，一股極其濃烈、苦澀刺鼻的氣味驟然在偏殿內瀰漫開來，瞬間蓋過了地龍燃燒的炭氣。
沈南喬退後了半步，用絲帕輕輕掩住口鼻，眼神卻如利刃般盯著秦院使。
“從藥性的角度，給本宮解釋清楚。”沈南喬的聲音猶如從地獄深處吹來的寒風，“這水為何是這種顏色？這氣味，又是哪幾味‘普通香粉’能配出來的？”
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