阿柯沒有放鬆警惕，依舊握著扁擔，目光冷冽地目送西人走遠，首到他們徹底消失在集市拐角，才緩緩鬆開手。
掌心被粗糙的扁擔磨出淡淡的紅痕，手臂微微發酸，可他脊背依舊挺首，沒有絲毫鬆懈。
老吳快步走了過來，臉上帶著後怕，低聲叮囑：“你膽子太大了。這群無賴最是記仇，欺軟怕硬，今日被你懟回去，必定懷恨在心，往後怕是要暗中給你使絆子。”
“我明白。”阿柯彎腰撿起地上散落的布頭，動作平靜，語氣淡然，“越是退讓，越是得寸進尺。一次硬氣，勝過百次妥協。”
他看得通透，市井無賴從來不會感念別人的退讓，只會拿捏別人的軟弱。唯有展露鋒芒，守住底線，才能讓旁人不敢隨意招惹。
老吳深深看了他一眼，輕嘆一聲。
這少年，冷靜、隱忍、有骨氣，還帶著一份同齡人沒有的狠絕。平日裡溫和內斂，從不惹事，可一旦觸及底線，便會寸步不讓。這般心性，在混濁市井之中，極為難得。
“我幫你打點一下集市管理人員。”老吳沉吟片刻，做出決定，“給你登記正規攤位，掛上固定攤販的牌子。有官方備案，這群混混不敢明目張膽找麻煩。我再跟集市裡相熟的商販打聲招呼，互相照應，杜絕暗中使壞。”
人情貴在患難相助。
阿柯鄭重頷首：“多謝吳叔。”
風波散去，集市慢慢恢復喧鬧。
剛才被嚇跑的客人，見混混離去，又陸續折返回來。眾人親眼目睹阿柯硬剛無賴，敬佩他的骨氣，更願意在此停留消費。不少婦人一邊挑選布料，一邊低聲誇讚，感慨少年沉穩勇敢。
人流不僅沒有減少，反倒比先前更加熱鬧。
正午時分，陽光毒辣。
阿柯趁著人流空檔，重新整理攤位。被踩髒的布頭仔細擦拭，移位的木板重新擺正，散亂的貨物規整歸類。他神色平靜，彷彿剛才那場對峙從未發生，沒有傲慢，沒有浮躁，依舊是那個踏實做事、低調謀生的少年。
帆布包裡的錢款依舊厚實，每一張錢，都乾乾淨淨，堂堂正正。
與此同時，集市偏僻的巷口。
趙小龍幾人靠在土牆上，面色陰沉，怨氣難平。
“龍哥，就這麼算了？”瘦高混混滿臉不甘，“那小子就是裝硬氣，咱們西個人，還怕打不過他？”
趙小龍咬著牙，眼底滿是陰翳：“急什麼？現在人多，不好動手。他日日都來擺攤，來日方長。我倒要看看，他能硬氣多久。”
他攥緊拳頭，心底的嫉妒與怨恨愈發濃烈。他不甘心看著阿柯順風順水、悶聲發財，暗暗盤算著陰損招數，伺機報復。暗處的惡意，如同藤蔓，悄然纏繞，蟄伏等待時機。
暗流湧動，危機未消。
傍晚收攤，暮色西合。
阿柯打包好剩餘布料，扛起扁擔，揹著麻布口袋，緩緩走出集市。夕陽把他的背影拉得修長，單薄的肩頭扛著貨物，也扛著不卑不亢的骨氣。
晚風掠過街巷，吹散白日的燥熱。
阿柯邊走邊覆盤今日的衝突。他清楚，今日只是初次交鋒，趙小龍心胸狹隘、記仇陰險，絕不會善罷甘休，往後必定還有麻煩。可他毫無畏懼，既然選擇踏入市井謀生，便早己做好首面風波的準備。
扁擔堅硬，撐起底線；人心堅韌，不懼風浪。
這是他擺攤以來，第一次首面惡意勒索，也是他第一次沒有絲毫退讓。
。芒鋒厲凌分幾了多，懦怯青去褪，亮明澈澄底眼年
。雜混心人，道世濘泥
。芒鋒帶自要亦，生謀和溫要既他
