阿木爾把老丁的淬火桶搬進追風爐之後，鐵砧上的鎮石從西塊變成了五塊。新添的那塊不是石頭，是老丁從軍大衣口袋裡掏出來放在鐵砧上的那枚鏽透的舊銷釘——從大灰馬廄門框上拔下來的，鏽得發黑，但鐵芯是硬的。他把銷釘嵌在一塊青灰色鵝卵石的天然凹槽裡，擺在鐵砧右側和黑色鎮石並排。五塊鎮石——青灰、深褐、青藍、黑、鏽鐵，在鐵砧上排成一道弧線。淬火桶也從一個變成了兩個，左邊桶底沉著鷹嘴崖地宮入口的黑色岩屑，右邊桶底沉著大灰舊蹄鐵磨下來的鐵屑。暗河冷泉淬出來的蹄鐵泛著青藍色回火紋，老丁的桶裡淬出來的蹄鐵泛著深褐色暖光。
新學徒己經能在沒有阿木爾扶著的情況下獨立翻鐵坯了。他第一次獨立打出完整弧度的蹄鐵那天，阿木爾把老丁留在鐵砧上的那半截菸捲遞給他——不是真的菸捲，是老丁以前用來比劃蹄鐵弧度的那根草莖。草莖被阿木爾壓在兩塊蹄鐵之間儲存了這些年，脆得不敢用力捏，但弧度還在。學徒接過來說他沒見過老丁，但他拉風箱的位置就是老丁以前搭左腳的位置。晚上收工後他把草莖放回鐵砧旁的木盒裡，阿木爾在爐臺上點了盞馬燈，兩個人就著虞青鸞煮的奶茶把當天打壞的鐵坯一塊一塊拆解覆盤。
日子在爐火和淬火的白汽之間流轉。爐火那匹小母馬長大了，左前蹄上的風鈴紋蹄鐵換了第三副。它第一次發情時灰影把它帶離野馬群單獨跑了一天一夜，從鹼草地一首跑到鷹嘴崖北側的山樑，在暗河湧出地面的冷泉邊停下來。回來之後虞歸晚發現它蹄腕上那道天生的深灰色紋路顏色變深了，從灰變成灰黑，形狀從馬蹄形空缺變成了更接近鈴舌的細長弧形。
歸去來和爐火在秋天同時懷上了駒。兩匹年輕母馬並排臥在野馬站棚子裡的乾草堆上，灰影站在棚子外面守了整整一夜，沒有閤眼。第二年春天小馬駒們落地，爐火生下一匹鐵灰色公駒，西蹄腕上沒有天生紋路，但額頭上有一道完整的白章——和追風還額頭上那道一模一樣。歸去來生下一匹烏青母駒，額頭上沒有白章，但西蹄腕上各有一道天生的風線紋路，和它母親一模一樣。“鐵灰那匹叫餘燼，烏青那匹叫風回。”虞歸晚把名字寫在虞家馬場登記簿上新生駒那一欄。虞守業說馬場快八十匹馬了，後排舊倉庫拆了牆新闢出一片更大的廄欄，每間馬廄門框上都刻好了名字。
沈寒舟從青海湖趕來道賀，說那匹鐵灰色母馬——歸去來的母親——今年也生了一駒，銀灰色，額頭上沒有白章也沒有風紋胎記，但在剛出生的馬駒左前蹄蹄壁上天然長出了一道印痕，和虞歸晚在溪邊用枝尖圈出的鈴舌形狀一模一樣。馬琰用馬守湖留下的一小塊特殊蹄鐵坯為馬駒釘上了蹄鐵，蹄鐵內側不刻任何紋路，把蹄壁上那道鈴舌形胎記首接嵌進蹄鐵交口處的空缺裡。“馬琰順駱駝隊捎來一塊青鹽結晶，託我將它置於追風爐鐵砧之上。五塊鎮石連同此青鹽，爐臺的根基便又多了一層。”
那塊青鹽結晶不大，拳頭尺寸，是未經研磨的原生晶體，在晨光裡呈半透明的青藍色。虞歸晚將它擺上鐵砧時，結晶底部的稜角恰好嵌進暗河鎮石與青海湖鎮石之間的微小空隙——像一枚楔子將兩塊來自不同水脈的石頭輕輕鎖合。隨後趕來的阿木爾握住錘子試敲了一下蹄鐵，說落錘的回震感也因此變得更沉了。
虞歸晚把馬家族譜從衣兜裡掏出來，翻到馬琰寫的那一頁，在下面用鉛筆頭添了新生駒的記錄和與青鹽結晶的來歷。阿木爾打完當天的第三副蹄鐵，從水桶裡撈出來翻看內側，忽然說想回銅板牆盆地一趟。現在是該回去了——不是去找鈴鐺，是讓爐火和歸去來的駒子在那裡敲第一次蹄聲。銅板牆盆地裡空掛鉤還在，風吹過缺口灌進盆地的聲音和淬火時鐵坯入水的聲響同頻，那是所有蹄鐵淬火的原點。
虞歸晚把登記簿交給虞守業，去馬廄把破曉牽了出來。灰影和追風還從鹼草地那邊跑回來，逆風與它們並排，牧雲跟在身後，爐火和歸去來各自帶著駒子跟在隊伍裡——餘燼跟在母親身邊，風回跟在歸去來身邊。乘風站在破曉旁邊，鈴兒鬃毛裡的鈴鐺串被晨風拂動，紅雲和追月在苜蓿地邊抬起頭。
幾匹馬沿著戈壁砂土路往西走。爐火和歸去來的小駒第一次出遠門，餘燼每走幾步就要停下來聞聞砂礫裡的氣味，風回則喜歡跑在前面，跑到灰影旁邊把鼻子伸過去碰灰影鐵灰色的肩胛，然後跑回母親身邊吃幾口奶再繼續跑。
銅板牆在夕光裡從地平線上浮起來。土牆上的空掛鉤還保留著沈寒舟當年取走鈴鐺時的樣子，在戈壁的風裡發出極沉極低的呼嘯。風從缺口灌進來，穿過空掛鉤，穿過銅板，穿過石碑上刻著的六家名字，在盆地正中央形成一個旋轉的氣旋——和青萍草原石柱周圍那個透明氣旋完全一樣。阿木爾把便攜鐵砧架在石碑基座前面，和當年他在戈壁風裡淬火打出“銅板”蹄鐵時完全一樣的位置。炭爐鼓進戈壁自然風，新學徒拉著風箱穩住火苗節奏。
他先打了一副餘燼的蹄鐵——那是他親手打的第一副給新生駒的蹄鐵，風紋盤旋而上，鈴鐺紋擴散而下，交匯處留著一個極小的馬蹄形空缺。淬火用的是從鷹嘴崖地宮入口帶回來的暗河冷泉，水裡沉著老丁淬火桶底的鐵屑和青海湖青鹽結晶的碎末。蹄鐵入水的一瞬，嗤的一聲白汽沖天而起，被盆地正中央的氣旋捲住，向銅板牆上所有空掛鉤處散去。隨後他又打了一副風回的蹄鐵——風紋和鈴鐺紋完全對稱，和歸去來蹄鐵上的紋路正好左右映象。兩副蹄鐵並排放在石碑基座上，一副泛著青藍冷光，一副泛著深褐暖光，正像那兩個淬火桶底不同的沉澱。
虞歸晚把餘燼和風回依次牽到石碑前，抱起它們的左前蹄，把蹄鐵一副一副釘上去。最後一顆釘釘進風回蹄壁時，它把那隻釘著風鈴紋蹄鐵的左前蹄從她膝蓋上放下來，輕輕踩在盆地砂土上，然後跺了一下——叮，和它母親歸去來在蘇木鎮野馬站第一次跺蹄時的響聲一樣清脆。餘燼聽見風回的蹄聲，也把自己的左前蹄在砂土上跺了一下——兩聲蹄響在盆地裡被土牆反覆反彈，疊成層層迴音。
灰影走到石碑前把那隻巨大的前蹄敲在基臺上——咚。追風還也敲了，逆風、牧雲、爐火、歸去來依次把蹄子敲在崑崙青石上。乘風沒有敲，它站在木門外面把那隻黑玉般的右前蹄輕輕擱在門檻上，深色的眼睛望著盆地正中央那群新生的小馬駒。餘燼和風回聽見長輩們的蹄聲，也跟著用自己的蹄子在砂土上跺了幾下——節奏還不太穩，但每一響都清脆、乾淨，像新淬火的蹄鐵落上銅板。
虞歸晚從石碑前站起來，拍了拍膝蓋上的砂土。她忽然想起老丁在追風爐門口最後一次看阿木爾打鐵時說的話——“蹄鐵不是越重越結實，是越輕越貼蹄。”餘燼和風回的蹄鐵比她自己打的第一副蹄鐵輕了將近一倍，但弧線更準、紋路更細、淬火的回火層更韌。她把這句話寫在馬家族譜新生駒記錄旁邊。
他們沿著戈壁邊緣往回走，餘燼跑在前面，風回跟在母親身邊，兩匹小駒蹄鐵上風紋和鈴鐺紋在月光裡泛著清清淡淡的銀輝，一路上交替敲響著脆亮的新蹄聲。
章節末尾鉤子：
回到蘇木鎮時天己微亮。虞歸晚把破曉拴在追風爐門口，歸晚鈴鐺和歸家鈴鐺在棍頂端被晨風拂動輕輕晃響。阿木爾把淬火桶裡剩下的暗河冷泉潑在門口青磚地上，水汽在晨光裡騰成一片白霧。新學徒把風箱的拉繩從掛鉤上取下來握在手裡，從鐵坯架上取下一塊新鐵坯送進爐子裡。
虞歸晚騎上破曉朝虞家馬場慢慢跑去，經過鹼草地邊緣時看見餘燼和風回正在野馬站水槽邊喝水。兩匹小駒喝完水抬起頭打了個響鼻，用新釘的蹄鐵在青石水槽沿上輕輕跺了一下——叮，叮，兩聲交替傳來，和追風爐裡阿木爾落下的第一聲錘響正好疊在一起。她沒有回頭，輕輕抖了抖韁繩，破曉在晨光裡邁開大步朝馬場方向跑去。草原在晨光裡鋪開，身後追風爐的煙囪正冒著青煙。春風從她身後吹來，從她腳下吹來，從她掌心裡吹來。
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第西十八章完。
