賽囊騎在馬上，回首望去，邏些城已隱沒在連綿的雪山之後，只有布達拉宮的金頂，在稀薄而凜冽的陽光下，反射出最後一點遙遠的光芒。他緊了緊身上的氆氌袍，呵出的白氣瞬間被高原的疾風吹散。贊普赤德祖讚的囑託沉甸甸地壓在心口，也系在身後那幾匹馱著黃金、珍寶和吐蕃特產的犛牛背上。他的任務明確而艱鉅：穿越這片世界的屋脊，踏入那片傳說中炎熱而充滿智慧的國度，找到那位能照亮吐蕃的智者——寂護大師。
旅途的伊始，是熟悉的嚴酷。隊伍沿著雅魯藏布江峽谷蜿蜒而行，頭頂是湛藍到令人心悸的天空，腳下是萬丈深淵，咆哮的江水聲震耳欲聾。寒風如刀，切割著裸露的皮膚。他們經過了聖湖羊卓雍措，湖水藍得像一塊巨大的琉璃，倒映著終年不化的雪山，美得令人窒息，卻也寂靜得讓人心生敬畏。夜晚，他們擠在牛皮帳篷裡，聽著外面野狼的嚎叫和風掠過經幡的獵獵聲，依靠著牛糞火堆的微光取暖。
“大人，這天竺，真的像經書裡說的，遍地流淌著牛奶和蜂蜜嗎？”一個年輕的侍從搓著凍僵的手，好奇地問。
賽囊望著跳躍的火苗，搖了搖頭：“經中所言，是心之淨土。真實的天竺，或許炎熱，或許有泥濘，但我們去尋求的，是比牛奶蜂蜜更滋養人心的智慧。”他心中默唸著贊普的期望，也夾雜著一絲對未知的忐忑。
艱難翻越喜馬拉雅的埡口，是他們面臨的天塹。空氣稀薄，每一步都沉重無比。當他們終於沿著奔騰的孔雀河（波曲河）下行進入山南（尼泊爾）地界時，景象驟變。
這裡已是吐蕃的屬土。暖溼氣流迎面撲來，墨綠的針葉林迅速被茂密的闊葉林取代。更明顯的，是隨處可見的吐蕃統治痕跡。在山谷險要處，矗立著吐蕃風格的碉樓，上面插著繪製雪獅圖騰的軍旗。
一隊吐蕃巡邏兵迎面而來，與他們擦肩而過。因天氣炎熱，這些士兵並未穿著高原厚重的皮甲，而是換上了更輕便的裝束：他們頭戴鑲有紅纓的白色藤編或皮革頭盔，身披僅覆蓋前胸和後背的輕型鑲鐵皮甲，甲片用染成赭紅色的牛皮帶串聯。許多士兵甚至赤著雙臂，下身穿著及膝的裙裝（類似於後世不丹的“果”），小腿打著綁腿，腳踏皮質涼鞋。他們皮膚黝黑，眼神銳利，警惕地掃視著道路，看到賽囊一行的吐蕃裝束和官方文書後，才點頭致意，讓開道路。
“大人，看來贊普的威名已遠播至此。”侍從看著遠去計程車兵，自豪地說。
賽囊點點頭，心中稍安。在屬國境內，安全自然更有保障。他們卸下了厚重的皮袍，換上了輕薄的棉布衣衫。尼泊爾河谷的梯田、村莊與吐蕃風貌迥異，但巡邏的吐蕃士兵又帶來一絲熟悉的威嚴。
稍作休整，隊伍繼續向南。氣候愈發炎熱，景觀徹底變成了廣闊平原。他們踏入了天竺北境——恆河平原。無垠的綠色稻田延伸到天際，熱浪蒸騰，空氣凝固般溫熱。
經過數月跋涉，人困馬乏，他們終於依據指引，找到了寂護大師所在的寺院。與吐蕃宮殿的雄渾和苯教神廟的神秘不同，眼前的建築宏偉規整，由紅色磚石砌成，佛塔、經堂層層疊疊，肅穆莊嚴。誦經聲與辯論聲隱隱可聞，僧侶們身著赤褐色袈裟，步履從容。
賽囊整理了一下衣衫，壓下激動與敬畏。他讓侍從恭敬地捧著黃金、珍寶和吐蕃的禮物——琥珀、氆氌和漢地絲綢。
他走向一位主事僧人，雙手合十，用生硬的梵語夾雜手勢艱難表明來意：
“尊敬的上師，我們…來自雪域吐蕃。奉我主赤德祖贊贊普之命，特來求見…寂護大師。這些…是贊普的心意，表達對正法的無限渴求與敬意。”
他的聲音沙啞，但眼神無比真誠。印度僧人打量著這群風塵僕僕卻目光灼灼的使者，及他們手中充滿雪域氣息的禮物，臉上露出了驚訝而瞭然的微笑。
他點了點頭，做了一個“請隨我來”的手勢。
賽囊的心，猛地一跳。萬里征程的最重要一刻，終於要到來了。
