“楚少爺，在下奉攝政王之命，請入府一敘。”
那侍從身上的蟒紋官袍在月光下泛著冷森森的色澤。他的臉上帶著職業化的笑意，卻怎麼也讓人想起清晨廚子案板下的豬蹄——表面溫和，骨子裡醃著腥冷。
楚然站在沈府門口的石階上，剛整理好袖口的緋紅流雲邊，餘光撇向白舟——那位正偷偷往袖子裡藏牛肉乾，生怕進去後錯失宮廷羊肉湯的遊俠。沈清歌微微一笑，眉眼如霜雪照春枝，低聲道：“攝政王特召，看來棋盤要翻。”
白舟嘴角一翹，彷彿收割了一場盛大的誤會：“你們這權貴之間的見面，倒像酒樓夥計互相請喝二鍋頭。”
楚然捏了捏衣襬，心裡琢磨著究竟是請，還是小心翼翼地請進牢籠。他咳了一聲，朝沈清歌拱手：“若有不測，記得給我收屍時捎幾句悼詞。拜託，最好別以‘邊陲庶子’結尾，顯俗。”
沈清歌淡淡地看他一眼，唇角漾開一抹意味不明的笑：“放心，最多寫‘一身膽氣’，省得你下兩句詩還得蹭韻腳。”
楚然離開時，沈清歌與孫冉冉在後門暗暗交頭接耳，白舟則以“正經遊俠”的姿態跟在其後，卻又沒法阻止自己一路撿地上的石子。
攝政王府夜色沉沉，府門前燈火如晝，卻透著一股說不出的森然。侍從帶楚然行至偏廳，廳內陳設盡顯權勢：玉屏風上雕金鳳，案邊碧色花瓶花枝招展——明明是冬季，偏偏插了新芽，像是有意提醒到訪者：這個王府，春秋由我定。
廳內隱約傳來笑聲，柳時雨斜倚太師椅，掌中把玩著一枚鴿形玉墜。他的面容和善，舉止優雅，彷彿鄰家老人，但那雙眼睛像深秋池塘，風平浪靜下藏著呼之欲出的漣漪。
“楚然，能在京城三日便在沈首輔門前立足，實屬不易。”柳時雨開口，語調溫柔如倒茶，卻讓楚然心頭涼了半截。
楚然拱手：“王爺謬讚，楚然不過是邊陲庶子，能在京城立足，全仗貴人提攜。”
柳時雨嘴角微揚，彷彿楚然這句話露出了狐狸尾巴：“貴人？你指的是沈清歌，還是那位常被你提起的白舟？”
楚然亦步亦趨：“白舟是好友，沈姑娘乃結盟之人。能入王爺府邸，楚然才知何謂‘雲泥之別’。”
柳時雨“呵”了一聲，鴿形玉墜在他指尖叩響，廳外恰好傳來一陣鴿鳴。似乎信鴿剛落下新訊息——低聲傳來侍從稟報：“王爺，戶部尚書己願聽令。”
柳時雨對楚然道：“楚少爺，京中之局，需得巧借東風。你既聰慧，想必也明白，世間之變全在順勢而為。”
他話音剛落，廳後屏風忽然閃出幾人：正是新近歸順的朝中重臣。柳時雨環顧眾人，溫聲道：“楚然獨具慧眼，邊陲雖遠，胸懷卻可納天下。大局將起，各位當以國事為先。”
楚然明白：攝政王這是要用“雲泥之別”做餌，將自己綁在權力的車輪上。只是，這魚餌藏著鉤子，咬得太重就拔不出來了。
廳中氣氛微妙。白舟略顯侷促地站在門外，悄悄向楚然使了個眼色——“兄弟，這地方，狗不敢撒尿。”楚然強忍笑意，突然搶先開口：“王爺若不嫌棄，楚然願獻上邊陲軍情，助王爺整治邊疆。”
柳時雨頷首，卻隨即抬手示意周遭：“楚少爺如此知變，果然不負沈首輔對你殷切期望。”
語氣裡帶著一絲暗示——你以為是主動獻策？其實你步履己落在我的網中，沈府的盟約，不過是棋盤東角的卒子。
戰局驟變。柳時雨悄然下令，朝中幾位重臣面色微變，廳外侍從刷地而至，宣稱戶部尚書要訪沈府。楚然頓時察覺，攝政王不過借自己之口傳遞風向，既讓朝臣歸心，又在沈府和楚然間埋下疙瘩。
白舟悄聲插話：“兄弟，咱倆進了局子，你倒像是盤棋裡唯一帶把的卒。”
楚然輕咳：“卒子雖小，但若能吃掉車、馬，那棋局不就精彩了？走一步算一步，別讓王爺搶了風頭。”
柳時雨微微眯眼，輕聲道：“世事如棋，落子無悔。楚少爺若能識時務，日後自有重用。”他說罷起身，留下滿廳權勢的溫度。侍從引路，楚然與白舟退出王府，走在夜色中，腳下的青石板透著宮廷的冷意。
宮門口，沈清歌正等候。見楚然步履沉重，微微一笑：“攝政王的棋局，如何？”
楚然故作輕鬆：“棋局太深，不知是魚餌還是秋波。不過沈姑娘若願指點，小卒或許還能翻個身。”
沈清歌莞爾，眼底流轉著一抹複雜：“權勢場上，最難的是看清誰在執棋，而不是誰在被吃。”
夜色漸濃。楚然低頭，心裡暗暗藏了一枚寒光——有人的局，可以破，有人的心，不可輕信。
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