十一月下旬的河西走廊，寒風如刀。
沈蘊微和韓嶽沿著官道一路西行，沿途所見盡是蒼茫的戈壁和荒山。偶爾經過一些小型的綠洲城鎮，才能看到些許人煙和綠色。兩人曉行夜宿，每到一處驛站便更換馬匹，儘量不耽誤行程。
這一日，他們抵達了涼州城外的永昌鎮。
永昌鎮不大，只有百餘戶人家，但因地處交通要道，鎮上開設了幾家客棧和酒肆，供來往的商旅歇腳。沈蘊微和韓嶽找了一家看起來還算乾淨的客棧住下，打算休整一晚再繼續趕路。
晚飯時分，兩人坐在客棧一樓的大堂中吃飯。大堂中還有幾桌客人，大多是過往的商人，喝著劣酒，聊著路上的見聞。沈蘊微一邊吃著碗中的羊肉湯麵，一邊豎著耳朵聽著周圍的談話。
“聽說了嗎？敦煌那邊又出事了。”鄰桌一個滿臉橫肉的商人壓低聲音對同伴說道，“上個月底，有一支從西域回來的商隊在距離敦煌八十里的地方遭到了襲擊，全隊二十多人，一個活口都沒留下。”
“又是那夥馬賊？”同伴問道。
“不像。”那商人搖了搖頭，神色凝重，“馬賊通常只搶財物，不濫殺無辜。但那支商隊的人，死狀極慘——每個人脖子上都有兩道細細的傷口，像是被什麼極其鋒利的東西割開的。有人說是鬼魂作祟，有人說是西域的一種邪術……”
沈蘊微和韓嶽交換了一個眼神，都沒有說話。
吃完飯回到房中，沈蘊微點亮油燈，將隨身攜帶的地圖鋪在桌上。韓嶽端著兩杯熱茶走了進來，在她對面坐下，目光落在地圖上：“你覺得那夥人不是馬賊？”
“馬賊殺人是為了求財，不會用那種細緻的手法。”沈蘊微用手指在地圖上劃過，最終停在敦煌的位置，“而且，能在短短一個月內連續作案多起，還能躲過官府的追捕，說明他們對這一帶的地形非常熟悉——甚至可能，他們就藏匿在敦煌附近。”
“摩羅教的人？”韓嶽問。
“有可能。”沈蘊微說，“永昌帝雖然死了，但摩羅教在中原經營了幾十年，不可能一朝一夕就徹底瓦解。他們很可能在西域保留了相當的實力，等待東山再起的機會。”
韓嶽沉默了片刻，然後說道：“那我們到了敦煌之後，要先去找你師叔說的那個聯絡人嗎？”
“嗯。”沈蘊微點了點頭，“師叔說，敦煌城中有一家叫做‘胡楊客棧’的鋪子，掌櫃的是天機門安插在西域的暗樁，代號‘沙狐’。找到他，就能瞭解到西域最新的局勢。”
她吹滅了油燈，在黑暗中靜坐了片刻，然後輕聲說了一句：“我有一種預感，這一趟西域之行，會比我們想象的要兇險得多。”
韓嶽沒有說話，只是將杯中的茶一飲而盡，然後站起身來，走向門口。走到門口時，他停了一下，背對著沈蘊微說了一句：“兇險又如何？我這條命，早就交給天機門了。”
他說完便推門出去了，留下沈蘊微一個人坐在黑暗中，望著那扇重新關上的門，嘴角浮起一絲淡淡的笑容。
第二天一早，兩人繼續上路。
出了永昌鎮，前方的道路變得更加荒涼。戈壁灘一望無際，只有零零星星的駱駝刺和梭梭草在寒風中瑟瑟發抖。天空是那種蒼白的淡藍色，太陽掛在半空中，散發著有氣無力的光芒，完全感受不到暖意。
走了大約兩個時辰，前方出現了一片低矮的丘陵地帶。道路在兩座小山包之間蜿蜒穿過，形成了一段天然的隘口。
韓嶽忽然勒住了馬。
“怎麼了？”沈蘊微也跟著停下。
韓嶽沒有回答，只是眯起眼睛望著前方的隘口，右手緩緩按上了腰間的刀柄。過了一會兒，他沉聲說道：“有埋伏。”
話音剛落，一陣尖銳的破空聲響起——十幾支羽箭從兩側的山包上同時射出，如同蝗蟲一般朝他們飛來！
