戰敗的訊息如瘟疫般，傳遍了整個塞拉提亞王國。
所有人都知道公爵的大軍被徹底殲滅，統帥弗裡德被俘。
黑橡公爵的榮耀與威望，在一夜之間崩塌殆盡。
人心開始動搖。
……
阿爾德里克沉默著，看向面前的修士。
修士身穿一件素白長袍，兩肩與領口處繡著金色紋章。
只見修士展開手中的詔書，高聲吟誦：
“黑橡家族——阿爾德里克公爵！”
“汝曾是被主託付的牧羊人，但牧羊人若離開羊群去追逐狼群，羊群便不再認得他的聲音。”
“你失去了牧羊人的資格！教會將為戰火中受難的無辜者祈禱！”
審判的宣告響徹大廳，阿爾德里克面無表情，恍若未聞。
下一位說話的，是國王派出的使者。
他帶著禮物和信件前往黑橡公爵領。
表面上是慰問，實際上是試探虛實。
阿爾德里克冷著臉，回絕了使者。
接下來的日子裡，他近乎徹夜不眠，在城堡的走廊裡徘徊，像個幽靈。
他的黑髮在短短幾天內白了大半，眼眶深陷，眼白中佈滿了血絲。
他開始對身邊的人疑神疑鬼，懷疑每個人都在背叛他，都在嘲笑他。
……
十五天後。
阿爾德里克坐在城堡的大廳裡，雙眼赤紅。
桌上攤著地圖，上面用紅筆畫滿了標記和箭頭。
十幾位僅剩的封臣與騎士圍在他面前，一同籠罩在壓抑而絕望的氛圍中。
現場安靜得可怕。
“傭兵團已經集結完畢。”
阿爾德里克的聲音無比干澀，他變賣了所有家產，珠寶、土地、城堡裡的古器，用換來的金幣僱傭自由城市的傭兵團。
他甚至向教會許諾，如果教會能提供支援，他願意將黑橡領三分之一的土地獻給神殿……
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