我很驚訝，“這種事情也有起點？”
【因為標準自行選擇的伴侶，是最低完成度。系統不會要求宿主做超出宿主意願的事。宿主大大，您現在只剩下兩個任務了——把沈如筠趕出去，取代沈如筠成為胡七的首席弟子。】
我喝完那杯涼水，把杯子放在桌上，想著趙鐵石每天早上端來的那碗粥、那雙縫了厚棉的棉手套、他在廚房裡蹲著劈柴時被炭火映紅的側臉、他在崖壁石洞裡那句“我喜歡現在的你”。然後我拉開被子下了床，踩在冰涼的磚地上，那點涼意從腳心竄上來，順著腳踝一路爬到膝蓋，像一條被冷水激醒的脊背。
沈如筠依然在谷里。但她的存在感正在以一種極慢的速度收窄，像一條被截斷了水源的河道。她不再去鎮上鋪面那麼勤了，不再主動往胡七跟前湊。
但她也沒有走。她留下來，每天定時出現在飯堂裡，像一株被移植到了不合適土壤裡的植物，根部還在微微地往下探，但己經不能像以前那樣往深處伸展了。
那天午飯後，胡七把我叫到藥廬。她坐在太師椅上，面前的桌上攤著一本脈案，是她年輕時候抄的舊本子，紙頁己經發黃髮脆，邊緣被翻毛了。她翻開其中一頁，指著一行字對我說：“你看到這一頁的脈案，是我二十歲的時候寫的。那時候剛跟你柳師伯學完基礎的東西，還什麼都不懂，什麼都怕。但我師父說了一句話，讓我記了很多年。”
她的手指在那一行字上停了一下，沒有念出來。“他說，醫術不是學出來的，是用出來的。你用熟了，它就是你的一部分。你不敢用，它就永遠在紙上。你現在己經到了敢用的階段了，這是你自己走過來的。”
她的手離開了那頁紙，抬起來看著我：“首席弟子的位置，不是靠學藝年頭來定的。是靠那個人能不能在我不在的時候，把這個藥廬撐起來。我想讓你來坐這個位置。”
藥廬很安靜。窗外有風穿過枯枝的聲音，細細的，像一根被輕輕拉動的弦。我看著她，她的目光很平穩，沒有試探，沒有等待，像是一個己經做了很久的決定終於到了該說出來的時候。
“好。”我說。
胡七沒有再多說，把那本脈案合上，推到我面前：“這個你拿去看。看完之後有什麼想法再來跟我說。”
我捧著那本脈案從藥廬出來的時候，沈如筠正站在院子裡。她沒有在做什麼，沒有收藥材，沒有澆水，就那麼站著。她看到我手裡那本脈案，目光在上面停了一會兒。她對那本脈案的封面很熟悉——她看過很多遍，在胡七書架上看到過很多次，但胡七從來沒有把那一本交給她。
我走過她身邊的時候，我開口了：“如筠師姐，師父今天跟我說了一件事。她說她想讓我做首席弟子。”這句話說出來的時候，我自己都覺得它很輕。但沈如筠的睫毛動了一下，像一隻正在落地的鳥被風掀了一下翅膀。
“嗯。”她說。然後她轉身走了，步伐不快不慢，沒有摔東西，沒有紅眼眶，只是回了自己的屋子，關上了門。窗紙上映出她坐在桌邊的側影，那個影子在裡面待了很久，像是在翻找什麼東西，又像是在把什麼東西一本一本地放回它該在的地方。
三天後的一個傍晚，沈如筠揹著包袱出現在飯堂門口。包袱不大，裡面的東西鼓鼓囊囊的，比來的時候厚了一截。她站在門口，看著坐在桌邊的所有人——胡七、柳乘風、蘇婉清、周明遠、趙鐵石、我。
她說：“師父，我想好了。我想下山去鎮上開一家自己的醫館。”
藥廬安靜了很久。胡七端著碗，沒有放下，也沒有喝：“你想好了？”
“想好了。”
“藥靈谷的招牌你可以繼續掛著。我不收回。但你要記住：掛著藥靈谷的招牌行醫，就別做辱沒這塊招牌的事。你要是再犯以前的毛病，我不會再給你機會。”
沈如筠站在飯堂門口，包袱帶子在她肩頭勒出一道深深的印痕。她在門框內側停了一會兒，像是在聽胡七那句話裡每一個字的重量，然後她轉過來面向飯堂裡所有坐著的人。她的目光從每一個人身上依次掃過去，最後落在我臉上：“藥靈谷的事，以後你多費心了。”她說。然後她走了。
我坐在自己的位置上，手裡還端著那碗己經涼透了的粥，看著那扇被她帶上的門，知道她己經走過了那扇門，跨到了門外。門在她身後輕輕地、安靜地合攏了，像一段被拆了很久、終於被重新拼好的墨線，正在慢慢收攏它的末端。
趙鐵石坐到我旁邊，沒有說話，只是把一碟還冒著熱氣的桂花糕推到我手邊，然後低下頭繼續喝他的粥，像是覺得我此刻需要一點甜的東西。
院子裡的雪己經化乾淨了，露出下面深褐色的泥土。那棵桂花樹的枝丫上，有一個極小的、嫩黃色的芽苞正在從樹皮裡往外頂，雖然天氣還很冷，但它己經決定要在這個季節裡醒過來了。
