西海勘探營的首批船隊出海不足半月，戶部一位給事中便上了彈章。彈章措辭極盡迂迴，說西海勘探營靡費帑銀，三艘船花掉的錢夠沿海關卡修一整年的海防工事。又說薛家皇商歲入雖豐，畢竟不是國庫正項，以商養官恐開惡例。奏本末尾附了一份賬單，把桐油、帆布、麻繩、鐵釘的採買價逐一列出，每一項都翻了數倍。
顧長生是在保和殿偏殿看到這份彈章抄本的。夏秉筆派小太監送過來時，附了一張便箋，上面只有一行字：此人乃忠順親王舊部門生。
他把彈章從頭看到尾，翻到那份賬單時停了片刻。桐油每桶報價是市價的數倍有餘，帆布以粗充精價格虛高近四倍，連麻繩和鐵釘也按數倍折算。這份賬單不是從通州碼頭船廠查來的，是照忠順親王當年在永定門外獵場採買幹蘆葦的舊檔翻抄的——連錯別字都抄得一模一樣。
沈清把白玉鐲子褪下放在彈章旁邊，鐲子內側的水靈根印記在碰到賬單上的數字時輕輕震了一下，抬頭說字跡有假，是抄舊賬的。顧長生將彈章摺好放進袖中，讓她去告訴鳳姐派人把船廠原始採買清單謄抄一份送來，他轉身去了司禮監。
夏秉筆正在值房裡批紅，聽完顧長生的話，把拂塵擱在筆架上，從抽屜裡取出一份發黃的舊檔。那是忠順親王當年在永定門外獵場採買幹蘆葦的賬目，每筆數字都和彈章裡的賬單吻合，連墨色濃淡都一樣。
“這人也是忠順親王的門生。親王死後他一直在找機會翻案，這次彈劾勘探營不過是借題發揮。他的靠山是戶部左侍郎，也是親王府舊人，當年親王在獵場圈地就是此人批的公文。”夏秉筆把舊檔壓在彈章上面，將拂塵換到另一隻手，“咱家明日早朝把這份舊檔呈上去，連同北靜王出航前封存在司禮監的勘驗報告一併攤開。倒要看看親王死了這麼久，舊門生還能翻出什麼浪。”
顧長生讓他先不急著呈舊檔，明日早朝暫作不知，看對方還有多少底牌。夏秉筆看了他片刻，將舊檔重新鎖進抽屜，點了點頭。
次日早朝，戶部左侍郎親自出班，將彈章當面呈上御案。他把彈章逐條唸完後又補了幾句，說西海勘探營出航至今只送回一批空船，失蹤船員的撫卹銀還沒著落，如今又要追加預算擴建通州碼頭泊位，實在是靡費無度。他奏請聖上將西海勘探營暫予裁撤，待明年春汛過後再議。
他話音剛落，北靜王府長隨在殿外求見。北靜王出海前留了一名長隨在京專司與司禮監聯絡，這人手持北靜王的腰牌，進殿後朝御案叩頭，從懷中取出一封火漆密函。密函是北靜王出海前親筆寫就，封口壓著他的私印。夏秉筆接過密函拆開，當眾宣讀。函上只有寥寥數行字——臣已抵西海漩渦邊緣，主桅銅鈴日夜震響。漩渦中心銅色光柱比先前擴大了近一倍，光柱內部裂縫清晰可見，域外氣息每日遞增。臣請朝廷速撥第二批藥料，增派勘探船兩艘，刻不容緩。臣水溶頓首。
殿上安靜了一瞬。戶部左侍郎臉色微變，但很快恢復了鎮定，說北靜王出海不到一月，未必能準確判斷裂縫擴大的速度，密函所言或許只是海上風浪所致，不足以證明域外裂縫真的在加速擴大。他建議等北靜王下一批信報回來再議增撥藥料的事。
夏秉筆出班，拂塵橫在臂彎裡，聲音不高，但每個字都像被錘子釘進木頭裡。他從袖中取出忠順親王當年獵場採買舊檔，連同彈章裡的賬單並列呈上御案，挑明這兩份賬單數字完全吻合，連墨色濃淡都一樣，彈章裡的賬單根本不是從船廠查來的，是照獵場舊檔抄的。他又取出老親王絕筆殘卷，當眾念出其中一段——域外裂縫每百年鬆動一次，初時細微難察，漸而加速擴大，至裂縫邊緣銅光轉為銀灰時，門閂便開始碎裂。老親王臨終前用血寫下這段話，北靜王密函說銅色光柱已比先前擴大，正好對上殘卷預兆。敢問彈章之上是要等明年春汛，還是等域外之門自行破開。
戶部左侍郎臉色徹底白了。他張了張嘴，沒再說出話來。
聖上沉默片刻，提起御筆在北靜王密函末尾批了幾個字，將密函遞給夏秉筆。夏秉筆朗聲宣讀：“西海勘探營准予續辦，所需藥料由薛家皇商歲入增撥，增派勘探船兩艘，限三月內備齊出航。鐘山至西海沿線增設十六處監測哨，原忠順親王府舊部門生經甄別後調往哨所值守，戴罪立功。欽此。”
散朝後夏秉筆在東華門夾道里與顧長生並肩走了一段。他說彈章雖然被壓下去了，但那份獵場舊檔的翻抄不是戶部左侍郎一個人能辦到的，背後還有人。他問顧長生記不記得忠順親王府裡還有一個人——那個戴鐵指套的修行者曾說過，老親王停靈那間密室裡的棺材，棺材正下方還有一層暗格。
顧長生當然記得。符臨說過，暗格裡壓著一隻鏽穿底子的銅匣，原本盛過青銅指環殘件，銅鏽從匣底滲進密室地磚，滲了多年。
夏秉筆說親王死後他曾派人去清理密室，發現那隻銅匣被人動過。匣子是空的，但他發現匣底那片被銅鏽浸透的地磚下面，還壓著一份當年老親王與幾位朝臣的往來密函。涉及的人不止戶部，工部、吏部都有，還有一位已經告老還鄉的內閣老臣。這些人當年都是老親王的盟友，後來親王失勢他們便散了，親王死後他們在朝中的勢力被北靜王清洗過一輪，但剩下的舊部門生手裡還有多少這樣的密函，誰也說不清。他說到這裡頓了頓，拂塵輕輕敲在掌心裡，壓低聲音補了一句——此事他會繼續追查，那些往來密函的原件已由他親自鎖進司禮監檔案庫最深處，鑰匙只有他一個人有。
當夜，陳保求見。
他換了一身青布直裰，沒穿官袍，只在腰間繫著吏部考功司的銅牌。他進殿後沒坐，從袖中取出一份名單放在案上，說吏部考功司的存檔裡有一份名單，上面記錄了當年替忠順親王辦過差的全部六部官員，京官、外放、致仕、病故的人全在上面。這些人是忠順親王多年經營的舊部門生，親王死後他們群龍無首，這次彈劾勘探營只是試探，如果彈劾成功，下一步就是全面翻案，把當年在永定門外獵場圈地、薛家皇商年審、考功司策論複核這些舊案全部翻出來。他在名單末尾加了一行硃砂小字：吏部郎中陳保，曾任忠順親王府門客，附名於此，自請甄別。
顧長生接過名單從頭看到尾。他把名單還給陳保，讓他回去照常當值，暫不動聲色。陳保走後他獨自坐在偏殿裡把那份名單謄抄了一份，在燈下逐行核對，發現其中有幾個名字曾出現在夏秉筆司禮監檔案庫的花名冊上，每一個都是當年替忠順親王辦過絕密差事的人。老親王那批密函的收件人名單，正由夏秉筆在宮中逐人核查，兩份名單的交叉比對將是他下一步甄別舊部門生的關鍵。
數日後，鳳姐讓平兒把船廠原始採買清單送到保和殿偏殿。顧長生將清單與彈章裡的假賬逐條比對，用硃砂筆在每一條假賬旁邊標註了真實市價。他把這份清單附在奏本里呈入宮中，沒寫彈章的事，只在奏本末尾加了一句話——西海勘探營首批藥料已由薛家皇商歲入撥付，船廠採買賬目清晰，隨時可查。聖上御批只兩個字：知道了。但這兩個字的硃砂印痕，正好壓在陳保留下的那份名單首頁。
又過了幾日，聖上忽在早朝上對戶部左侍郎發了話，說西海善後事務繁重，鐘山沿線十六處監測哨正值籌設，需一員老成持重之人總理後勤。戶部左侍郎辦事幹練，即日調往鐘山善後司，專辦監測哨後勤事宜。戶部左侍郎出班謝恩，退朝後臉色青白，在東華門夾道里站了很久。鐘山善後司設在金陵城外一片荒山腳下，所謂的後勤不過是看管幾間庫房和一批待種的銀杏樹苗。
當夜，陳保留下的那份名單上，彈劾西海勘探營的幾名核心官員逐一接到了調任函。沒有一個人被罷官，沒有一個人被降職——全被調往鐘山善後司、通州碼頭擴建處、永定門外銀杏林養護所。調任函末尾統一蓋著司禮監的批紅鐵章，備註欄裡用工楷寫了一行小字：此差事畢，各歸原銜。
鳳姐在耳房裡收到平兒遞來的訊息時正靠在炕頭引枕上，腹中種核剛翻了個身。她聽完把賬冊合上，沉默了片刻，對平兒說戶部左侍郎調去鐘山看庫房，彈章的事算是平了。平兒問了句這些人到了鐘山會不會再鬧事，鳳姐嘴角浮起一絲極淡的笑，說他們每天種銀杏樹、澆井水、看管空庫房，就住在當年忠順親王鑿井底靈璧的那片荒地上。夜裡地底深處還會傳來域外工匠的叩壁聲——每叩一下，他們腳下的銅鏽便掉一層。她用手輕輕按在小腹上，語氣平淡得像在核銷最後一筆壞賬：“相公說的不爭的人贏，就是把他們全送去種銀杏——樹長大了，銅鏽也就掉乾淨了。”
