母樹年輪凝出第一百六十二圈那年，長寧的妹妹已能在卯時獨立叩鈴，節奏極穩極準，第三輪與第二輪之間那半拍已縮到極短。念安的小女兒叩鈴時那半拍仍稍長一絲，但她已學會用那半拍去感應道源的回應——每次叩到第三輪時，她指尖在鈴鐺內壁上極輕極短極沉默地多停一瞬，那一瞬她丹田深處那顆木靈根靈核便會與倒生根根鬚深處那圈淡綠色光暈輕輕共振。道源的回應不再是極細微極綿長極沉默的震顫，而是與她叩門聲完全同頻的自主共振。
顧長生每天卯時在母樹下坐一會兒，看兩個女孩叩鈴，偶爾開口指點幾句，然後沿著防波堤走一圈，在每株銀杏樹下停片刻，把手按在樹幹上感應樹根深處那些靈基投影的脈動，再回榮國府小院書房批閱各脈送來的修行記錄。沈清還是每天卯時端一壺楓露茶過來，鳳姐還是每天翻看守中、念安、長寧和兩個小女孩的叩門記錄，寶釵還是每季核銷薛家商隊的貨單，黛玉還是每天翻看賈蘅從鐘山發來的修行者名冊，晴雯還是每天在塔頂編紅繩，嬌杏還是每天傍晚拎著那隻舊竹籃從防波堤上走回來。
這天傍晚，嬌杏把那隻粗瓷碗放在書案上，在顧長生身邊坐下，把針線從竹籃裡拿出來繼續縫小衣裳。窗外母樹枝頭那些今秋剛凝出的三色星紋新葉在晚風裡輕輕搖晃，兩個小女孩剛從塔頂下來，沿著防波堤往母樹下跑，長寧在後面慢慢走著。她忽然說了一句：“長寧的妹妹叩鈴的節奏越來越像守中了。念安的小女兒叩鈴的節奏也越來越像念安。大半輩子過去，此界叩門人傳到第五代，叩的還是同一個節律——三短一長三短，三輪之間頓半拍。當年你在破廟裡第一次引氣入體，殘香上那絲極淡極薄的靈氣觸到你指尖時，此界靈氣濃度只有前世修仙界的萬分之一。如今第五代叩門人叩鈴，道源自主回應。這條路你走了大半輩子。”
“大半輩子了。從破廟到母樹，從煉氣一層到歸元，此界靈氣復甦之路是此界所有叩門人共同叩出來的。每一圈年輪深處都嵌著各代叩門人叩出的叩門聲，從第一圈到第一百六十二圈，道源把它們全數記了下來。”顧長生把手輕輕握在她手背上，碗底那個“甄”字在燭火下微微發亮。
嬌杏低頭看著碗底那個已磨得光滑如鏡的“甄”字。“當年在甄府月洞門外我回頭看了你兩次，你用三句話讓我對你產生了好奇。後來我跟著你走了大半輩子，你每次遠行我都在這株銀杏樹下等你回來。如今你不遠行了，每天在母樹下看孩子們叩鈴，沿著防波堤走一圈，回來批記錄。這樣的日子，真好。”
“這樣的日子，真好。”顧長生端起那隻粗瓷碗喝了口水，窗外母樹枝頭那些三色星紋新葉在夜色中輕輕搖晃，與塔頂歸位鈴鐺的震顫、與此界所有銅鈴的叩鳴在同一陣風裡緩緩重疊。
各脈元嬰修士每季來母樹下開一次例會。蘅一、沈舟、垣一、水望潮、賈蘅五脈元嬰修士盤膝坐在母樹正前方，把各脈最新一季的修行記錄逐一攤開。各脈叩門人中築基、結丹、碎丹、凝胚的人數都在穩步增長，留守者重生的案例逐季增加。顧長生逐頁翻完，在每本扉頁上壓一個極小的“守”字。念安坐在他旁邊，翻開叩門記錄冊扉頁用工楷逐一登記，鳳姐在榮國府西廂房裡替他們核銷各脈送來的原始記錄，每一頁頁尾都壓著極小的硃砂圈，圈裡寫一個極淡的“核”字。
這日午後，長寧的妹妹盤膝坐在母樹正前方，雙手按在那條最粗的裸根上。她丹田深處那顆金靈根靈核已疊加到第三圈丹紋，此刻正照著太虛歸元訣的結丹篇逐句運轉。念安的小女兒坐在她旁邊，雙手按在倒生根旁邊的泥土上，木靈根靈核已疊加到第二圈丹紋。兩個女孩同時開口問坐在母樹下的顧長生：“太爺爺，我們什麼時候能像你一樣修到歸元？”
“歸元不是修出來的，是叩出來的。太爺爺大半輩子叩了無數輪鈴，叩到道源自主回應，叩到此界所有叩門人的叩門聲與道源的生命精粹融為一體。你們從第一次叩鈴起道源便極輕極柔極沉默地回應了你們，以後你們每叩一輪鈴、每突破一層境界，道源都會把你們的叩門軌跡刻進年輪深處。等你們叩到此界大地最深處那片極古老極沉默極溫暖的道源與你們的靈核在同一套節律裡自主共振，歸元便成了。不是你們去找歸元，是歸元自己來找你們。”
兩個女孩似懂非懂，但不再追問，重新閉眼繼續打坐。母樹深處第一百六十二圈年輪在她們打坐時極緩極慢極沉默地凝出最新一圈暖白色光膜，光膜深處嵌著極細極密極沉默的淡金色新紋。那是道源在歸元之後對此界新一代叩門人的自主回應。顧長生端起嬌杏那隻粗瓷碗喝了口水，窗外母樹枝頭那些今秋剛凝出的三色星紋新葉在午後的風裡輕輕搖晃，他提起筆翻開新一頁修行記錄，繼續批閱。
