戰國京都，朝堂之上公認的公卿三人組各有門道：想攀高位找近衛前久，尋雜職小官託山科言繼，若要花錢打點、疏通關係，便去找菊亭晴季。
街邊宿屋之內，新三郎望著眼前這位面色憔悴的老者，忍不住開口問道：“內藏頭，您方才怎會暈倒在大街上？莫非是腹中無食？”
山科言繼聞言朗聲大笑，連連擺手：“休要亂說，我哪裡是餓暈了？不過是舊疾突發，一時氣息不暢罷了。”
新三郎一副恍然大悟的模樣，順勢笑道：“既然偶遇便是緣分，今晚便在此處留宿一晚如何？”
“不必了。”山科言繼搖了搖頭，“家中還有池四郎與犬子山科言經（另一本書的主角）等候，我總得回去。”
新三郎當即起身，將佩刀穩穩系在腰間，看向山科言繼：“入夜後的京都並不太平，我送您一程。”
一旁的孫六郎也緊隨其後，挎上太刀，一同邁步出門。
三人結伴走在街道上，新三郎目光落在身側的山科言繼，腦海中快速梳理起此人的底細。
山科家世代承襲內藏頭一職，名下的山科東莊早已被人強佔，田租分文難收。他出身羽林，朝廷俸祿更是半點沒有。
平日裡全靠著一手衣紋道手藝餬口，閒暇時教教和歌、售賣草藥、抄錄典籍、著書立說，也算頗有才學。此人一生深陷借貸泥潭，拆東牆補西牆，日子過得捉襟見肘。他還著有一本《言繼卿記》，日日提筆記錄家中窘狀，今日斷糧、冬日無棉、蚊帳典當……筆下滿是清貧，卻從不見他設法另尋生路。
一路行來，轉眼靠近上京公家町。途經一間酒館時，三道鬼鬼祟祟的身影悄然跟上了他們。
新三郎感官敏銳，很快察覺身後尾隨之人，行至一處住宅拐角，腳步驟然停下。他側頭壓低聲音對孫六郎道：“後面有人尾隨。”
孫六郎二話不說拔出太刀，一把將山科言繼拉到身後隱蔽處藏好。新三郎則獨自立在拐角，靜候追兵上前。
片刻之後，三名潑皮果然探頭追了過來。
電光石火之間，新三郎驟然抽刀出鞘，寒光一閃，當頭一人應聲倒地。
餘下兩人驚怒交加，紛紛拔刀相向，厲聲喝道：“別仗著僱了保鏢就目中無人！欠債還錢，本就是天經地義！”
躲在後方的山科言繼急忙出聲：“我明明只欠你們三百文，你們卻硬生生訛我三貫！如今有木下新三郎大人在此，這筆冤枉錢我絕不會付！”
新三郎聞言暗自扶額，心中苦笑：這老頭倒實在，直接把我的真名喊了出來。事已至此，也只能斬草除根了。
他當即高聲吩咐孫六郎：“一人對付一個，速戰速決！”
孫六郎提刀躍出，與一名潑皮纏鬥在一起。新三郎則直面最後一人，刀光起落，不過數息功夫，對手便倒在血泊之中。
對付尋常町裡潑皮，對他而言本就不費吹灰之力。兩人隨即合圍僅剩的最後一人，那潑皮仍不死心，揮刀猛劈而來。新三郎隨手一格盪開兵刃，順勢橫刀一斬，乾脆利落地將其斬殺。
看著地上三具屍體，新三郎收刀入鞘：“此地不宜久留，快走。”
三人不敢多做停留，快步走入公家町，不多時便抵達山科言繼的宅邸門前。
望著眼前破敗不堪的院落，斷壁殘垣隨處可見，新三郎眉頭微蹙：“看樣子，你的麻煩著實不小。”
山科言繼滿臉苦澀，長嘆一聲：“去年戰火蔓延至此，宅院大半被焚燬。我變賣了不少家當，勉強修補了幾處，堪堪能遮風擋雨罷了。”
三人邁步走入院中，偌大的中庭連扇正門都沒有。原本八間屋舍，如今損毀五間，僅剩三間小屋，勉強供他、老僕池四郎以及兒子山科言經三人棲身。
穿過斷牆殘垣，不少屋舍連屋頂都已不復存在，只剩光禿禿的土壁。唯獨一間稍顯完整的屋子被改作土間，當作廚房使用。
一行人走進主屋，新三郎放下太刀，在老舊磨損的榻榻米上跪坐下來，直視著山科言繼：“說說吧，你如今一共欠下多少債務？”
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