新三郎驀然回想起往昔，當年曾與藤吉郎一同前往近江購馬。
而今故地重遊，依舊循著舊日的路途緩緩前行。
此番同行之人，一共十一人，每個人心中，都懷揣著相同的理想與抱負。
那足足二百零五貫的資金，已是新三郎傾盡所有的身家積蓄。
一行人風塵僕僕趕到小濱，滿懷底氣前去尋訪馱馬商家。
店家滿臉和氣，拱手致歉：“實在對不住幾位客官，店裡的馬匹，早已售賣一空了。”
新三郎與一眾同伴頓時面面相覷，滿臉難以置信。
“怎麼會這樣？我們上次過來時，你店裡明明還有十幾頭馱馬留在店內！”
老闆咧嘴輕笑一聲，語氣帶著幾分意味深長：
“就在你們動身來此的前幾日，早有人搶先一步，把所有馬匹盡數買走了。”
新三郎滿心無奈，只能黯然離開這家店鋪。
他接連奔走，走訪了城中好幾家馬商，可得到的答案，竟是一模一樣。
眾人一路沉默無言，心頭皆是沉甸甸的失落。
一行人在各處城下町輾轉奔波，漫無目的地尋覓，一晃便是十餘日光陰。
新三郎渾身脫力，頹然席地而坐，低聲喃喃自語。
“到底怎麼回事？莫非是暗中有競爭對手，提前將所有馱馬盡數囤下了？”
“商人立身，本就靠訊息搶佔先機。這一次，是我徹徹底底輸了。”
往日種種經歷湧上心頭，他忍不住滿心感慨。
“是我前半生太過順遂，才忘了自己終究只是個無依無靠的小人物。”
“在真正的大商人眼中，我稚嫩得如同孩童，可笑至極。”
“而在權勢滔天的武士面前，我的身份地位，更是卑微如塵土，不值一提。”
懷著滿心挫敗與失意，新三郎帶著眾人折返津島。
回城途中，無意間聽見街邊路人議論紛紛，都說大橋重長近日剛大批次購入了一批馱馬。
新三郎心頭猛地一震，瞬間恍然大悟。
“原來是大橋家出手……難怪會被人捷足先登。”
津島一地，名義上由四家七黨共同管轄，實則暗地裡以大橋家為首，把持著各方命脈。
更何況大橋重長與織田信長乃是姻親至親，勢力盤根錯節。
只要他插手傳馬相關的生意，城中那些小商人，要麼被步步排擠直至破產，要麼連入局的資格都沒有，根本沒有絲毫競爭之力。
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