錢秉章前腳剛走，跟著過來待命的劉書吏也躬身退出了行轅。
偌大的院子瞬間徹底安靜下來，半點動靜都沒有。
青竹把馬車趕到後院，卸下馬匹的鞍韉，喂足了水，又蹲在井臺邊，把車軲轆縫隙裡的泥巴衝得乾乾淨淨，打理得妥妥當當。
劉虎拴好馬匹，沿著四周院牆仔仔細細巡了一圈，確認沒有暗藏的暗門，也沒有虛掩的後窗，排查完所有隱患，才回到前院站崗守著。
呂明抱著隨身的簿冊，沒有著急動筆記錄，先站在正廳門檻裡，目光慢慢掃過整座院子。
他壓低聲音，對著林硯輕聲說道：“大人，這院子是近期新翻修的，牆磚縫隙裡的灰都還沒徹底乾透。
牆角擺放的幾盆蘭花也是新填土移栽的，根系都沒扎穩。依我看，這院子至少空了大半年，是最近幾天匆忙收拾出來專門用的。”
林硯沒有接話，抬腳直接走進了正廳。
屋內的陳設算不上奢華，可所有物件全是嶄新的。
尋常官員常住的住處，再整潔也會有幾本翻舊的書、用慣的器物、隨手擺放的零碎物件，帶著生活氣息。
但這間屋子空空蕩蕩，什麼常用的東西都沒有。
壓根不像人常住的住處，反倒像一處專門收拾好、擺出來給外人看的樣板屋。
冷冷清清，沒有一絲人氣，純粹是為了撐場面、做樣子用的。
李秀才跟在後面探頭探腦走進來，也隱約覺得不對勁。
他不懂官場的彎彎繞繞，只憑直覺覺得，屋子乾淨得過分，乾淨得讓人心裡發慌，不踏實。
他沒多嘴，默默蹲在門檻邊坐下，安靜待著。
暮色慢慢沉了下來，眾人還沒來得及休整片刻，行轅的大門就被人敲響了。
門外是錢秉章身邊的貼身鄭師爺，五十出頭的年紀，穿著一身半舊的石青長衫，看著溫溫和和、恭恭敬敬。
他立在門檻外，拱手行禮：“林大人，我家老爺在瘦西湖畔的漱玉樓備好了接風宴。
如今揚州府衙、兩淮鹽運司的所有同僚，還有鹽業行會的各大東家都已經到齊，就等大人前去入席。”
話說得客氣，潛臺詞卻很直白：所有人都就位了，單單差你一個，專程等你捧場。
林硯換了一身乾淨的石青色暗紋常袍，腰間繫著一條簡約白玉帶，沒有穿正式官服，低調又得體。
出門時，天色已經徹底暗下來，街邊燈籠盡數點亮，一團團橘黃柔光鋪滿長街。
馬車穿過條條街巷，最終停在一座臨水樓閣跟前。
漱玉樓依湖而建，三層飛簷翹角，簷下掛滿琉璃燈籠，燈火倒映在湖面，碎成一片片晃動的金光，看著格外氣派。
門口兩名夥計躬身等候，見馬車停下，連忙上前掀簾引路。
一腳踏進樓內，飯菜的熱氣、水汽夾雜著人聲撲面而來，暖意融融，和門外微涼的晚風完全是兩個樣子。
二樓大廳寬敞闊氣，正中間擺著一張大紅酸枝圓桌，尺寸極大，足足能坐二十來人。
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