灶火明暗閃爍，映得他神色平靜淡然，哪怕前路步步殺機，他依舊心緒安穩，半點不亂。
次日清晨，天色依舊陰沉。
眾人早早動身，出滁州北門，沿著土路往西北走。
這一帶地廣人稀，田野冷清空曠，偶爾有農戶趕牛下地幹活，對路上潛藏的兇險一無所知。
快到晌午，前方出現一座老舊驛站。
牆皮斑駁，驛旗蔫蔫垂著，一名老卒靠牆打瞌睡。
聽見車馬聲，他懶懶抬了下眼，看見是普通商車，立刻閉眼繼續打盹，懶得過問。
劉虎照常勻速前行，沒有停留。
走出半里路，林硯掀開簾子回頭望了一眼。
驛站屋簷的陰影裡，一道人影飛快一閃，瞬間藏了起來。
劉虎看得一清二楚，面上神色不變，隊伍依舊保持原速前行，不驚不躁，穩穩吊著暗處對手的節奏。
傍晚時分，隊伍進入鳳陽地界，徹底入夜。
眾人選在河邊空地休整，落日餘暉染紅河面，遠處村落燈火零星，夜色安靜柔和，完美蓋住了山野間暗藏的肅殺。
青竹蹲在火堆邊烤著幹餅，時不時抬眼掃視對岸漆黑山林，確認無事，便低頭繼續撥火，模樣踏實鬆弛。
劉虎獨自坐在一旁，反覆擦拭佩刀，連日警戒緊繃，卻不見半點疲憊。
林硯坐在河邊青石上，指尖輕輕摩挲懷裡的聖上密諭，目光落在“三月底前回京”幾字上，神色沉靜。
呂明端來一碗溫水，輕輕放在腳邊，不多言、不打擾，轉身繼續清點文書。
夜深露重，火堆漸漸微弱。
青竹添上枯枝，火光再次亮起，驅散夜裡的寒意。林硯攏緊身上舊棉袍，靠著車板閉目休息。
耳邊流水潺潺、柴火輕響，連日緊繃的心神，終於得以短暫放鬆。
三月初三，天氣放晴，天光透亮。
隊伍過了鳳陽，轉入北上的正規官道。
路面寬闊平整，路上車馬旅人漸漸多了起來。路邊茶棚冒著熱氣，貨郎歇腳閒談，農戶驢車緩行，一派太平景象。
行至一處岔路口，路邊停著一輛青灰馬車，車旁站著兩名灰衣人。
看見林硯車馬過來，二人不上前、不攔路、不盤問，只是遠遠鄭重抱了抱拳，隨即翻身上馬，朝北疾馳而去，轉眼消失在晨光之中。
劉虎勒馬觀望，低聲稟報：“大人，舉止規整，應該是京中暗線。”
林硯掀簾看了一眼空蕩蕩的前路，靜靜片刻，緩緩落簾，車馬繼續北上。
過了鳳陽，官道再度變得崎嶇。
。有沒都地餘的頭掉連，行前慢慢能只，印轍道兩深深出車被路土，木灌枝與草枯的高人半滿長地坡，伏起錯陵丘
。常反得寂死野山，響作嘩嘩得吹被草枯片，燥風後午
。沉發裡心人讓得抑，嘯呼聲風剩只間地天，鳥飛有沒裡山，人的作耕有沒裡田
。下停意示手抬然突，路開前在馬騎虎劉
。止行令，聲無雀，步止間瞬伍隊支整
