沈硯是在第三天清晨離開州府的。
他沒有走官道，而是挑了一條偏僻的山路。趙安國派了兩個親兵，押著一個貼了封條的木箱子，大張旗鼓地走官道往京城去，吸引楚記的人的注意。而真正的賬冊和信件，被沈硯用油紙包了三層，藏在貼身的衣袋裡，跟著他走小路回青溪縣。
小石頭揹著包袱，跟在沈硯身後，一邊走一邊東張西望。
硯哥，你說楚記的人，會不會在這條路上埋伏我們？ 小石頭有些緊張。
有可能。 沈硯頭也不回，所以我們才走小路。小路偏僻，人少，他們不容易埋伏。而且，他們的注意力都在官道那支隊伍上，暫時不會想到我們走了小路。
那我們什麼時候去京城？
先回青溪縣，跟溫大人和阿禾說一聲，把賬冊的事安排好，再出發。 沈硯道，這一去京城，不知道要多久，得把家裡的事安頓好。
兩人沿著山路走了大半天，到了一座大山腳下。
這座山叫黑風山，山勢險峻，林木茂密，是青溪縣和鄰縣的界山。山南邊是青溪縣的李家村，山北邊是鄰縣的王家村。兩個村子世代以打獵和採藥為生，山裡的林地，是他們賴以生存的根本。
硯哥，前面就是黑風山了。 小石頭指著前面的大山，翻過這座山，再走半天，就到青溪縣地界了。
沈硯點頭，天黑之前，我們得翻過這座山。山裡晚上不安全。
兩人正要上山，忽然聽見山路上傳來一聲慘叫。
那叫聲淒厲至極，像是受了極大的痛苦，在山谷裡迴盪了好一會兒才散去。
沈硯和小石頭對視一眼，都從對方的眼睛裡看到了警覺。
去看看！ 沈硯低喝一聲，朝著叫聲傳來的方向跑去。
叫聲是從半山腰的一條小路上傳來的。
沈硯和小石頭跑過去，只見一個穿著粗布衣裳的中年男人倒在地上，渾身是血，身上的衣服被撕得稀爛，露出幾道長長的爪痕，從肩膀一直延伸到腰際，深可見骨。他的腿上還有幾個咬痕，血肉模糊，像是被什麼野獸咬過。
男人旁邊，散落著一擔柴火，還有一把砍柴刀。看樣子，是個上山砍柴的樵夫。
大哥！你怎麼樣？ 沈硯跑過去，蹲下來檢查他的傷勢。
樵夫臉色慘白，嘴唇發紫，渾身發抖，看見沈硯，像是看到了救星，一把抓住他的胳膊，聲音顫抖：老…… 老虎…… 是老虎…… 大蟲……
老虎？ 沈硯皺眉，你看清了？
看…… 看清了…… 樵夫喘著粗氣，那大蟲…… 有牛那麼大…… 渾身黃毛…… 額頭上有個 字…… 撲過來就抓我…… 要不是我滾下山坡…… 我就被它吃了……
他越說越怕，渾身抖得像篩糠。
沈硯沒有說話，開始仔細檢查現場。
地上有一串腳印，從樹林裡延伸出來，到樵夫倒地的地方，又延伸回樹林裡。腳印很大，像梅花形狀，確實像是老虎的腳印。可沈硯蹲下來仔細看了看，眉頭皺得更緊了。
這些腳印，太整齊了。
真正的老虎走路，腳印不會這麼整齊 —— 老虎的四條腿長短不一，走路的時候前後腳印會有偏差，而且在不同的地面上，腳印的深淺也不一樣。可這些腳印，每一個都大小一致、深淺一致、間距一致，像是用同一個模子印出來的。
而且，腳印的方向也有問題。老虎撲人，應該是從樹林裡衝出來，撲向樵夫，然後樵夫滾下山坡，老虎應該追下去才對。可這些腳印，從樹林裡出來，到樵夫倒地的地方，就停住了，然後又原路返回了樹林裡。老虎撲到了獵物，為什麼不追？為什麼不咬？只是抓了幾下就走了？
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。山風黑佔獨，走嚇人的村家李把，地林爭 —— 機有們他，且而。人傷虎老裝偽能就，起一在湊人個兩，爪鐵做會個一，皮虎有個一。鐵做會，匠鐵，頭鐵王；皮虎有，虎老過打，虎老王
。據證要需還，測猜歸測猜可
。的形地裡山悉？導嚮個找我給能不能你。跡蹤的 虎老 個那找找，看看山上想我，道硯沈 ，長村李
！都我路條一每的裡山，戶獵的好最裡村是我，來起坐上床從山大李 ！去你帶我
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！題問沒
。山風黑了上起一，戶獵輕年個兩的村家李有還，山大李、頭石小、硯沈，午下天當
。楚二清一都他，阱陷有方地個哪，道藥採是路條哪，道是路條哪，很實確形地的裡山對他。路帶面前最在走，刀獵著拿手右，帶繃著吊膊胳左的山大李
。裡林樹松片那的面前在就，方地的擊襲被我，說邊一走邊一山大李 ，生先沈
。上膊胳我在拍子爪一，來出跳面後樹棵這從蟲大那。兒這是就：樹松棵一著指山大李，林樹松到走人眾
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。步腳了下停然忽，走了走深林樹往，來起站他
。聲一喝低他 ！別
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。阱陷個有裡這，看們你：面地的面前著指，來下蹲硯沈
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！了廢就腳，去上踩是要這，說地怕後戶獵個一 ！險好
。的人害來用是顯明，糙很也裝偽，上道山的走人在挖，阱陷個這可。裝偽做會且而，上道在挖會，阱陷的野捕，道硯沈 。阱陷的野捕是不這
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。的人害來用是，的野捕來用是不，上道山的走人在挖都，阱陷些這
！山風黑佔獨，死害都們我把想是們他，了紅都臉得氣山大李 ！生畜幫這
。索線麼什有還看看，找找前往再們我，道硯沈 。氣生別先
。了拆，來出了指一一硯沈被都，阱陷個六五了現發又上路一，走裡山往續繼人眾
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