沈知意用了整整一個晚上，把如意商行近半年的所有流水重新盤了一遍。
天快亮時，她叫來了趙媽媽和兩個鋪面上的老賬房，又讓春杏把六家糧鋪的掌櫃全部請到如意商行後樓。這一次沒有花廳裡的客套，來的掌櫃都看見沈知意坐在長案後，面前擺著一摞半人高的賬本，眼底有些青，但精神極好。
“諸位，坐。”她抬了抬手，語氣和上次一樣溫和，卻比上次多了一種讓人不敢怠慢的壓迫感。
六人依次坐下，都不說話。陳掌櫃坐在最邊上，臉色最不好看。青雲糧棧那邊搶生意，他的陳記米行受創最重。他原是這幾家鋪子裡最大的，碼頭上的生意被青雲糧棧蠶食了近半，流水折得厲害。其他幾家也沒好到哪裡去。方掌櫃愁得首嘆氣，劉掌櫃則不停用帕子擦腦門上的汗。
“說說吧，各家鋪子這個月虧了多少。”沈知意開門見山。
沒人敢先開口。沈知意也不逼，低頭翻開最上面一本賬冊，語氣平淡：“豐泰糧號，虧損兩成七。城南劉記，虧損三成一。陳記米行最慘，虧了西成二。其餘三家，也都在兩三成之間。我算得對不對？”
幾人都驚了。他們各自都有私賬，對外只說“生意難做”，誰也沒想到沈知意竟把底數摸得這麼清。陳掌櫃的臉色更白了幾分。他這些日子為了壓住賬面，偷偷賣了些陳米充新米，這事若被沈知意知道，可就不是虧損幾個錢的問題了。
“大小姐，您既然都知道了，小的也不瞞了。青雲糧棧那樣壓價，我們實在沒法子。總不能跟著他們一起賠本賺吆喝。”方掌櫃到底老成些，先開了口。
沈知意看了他一眼：“誰說要跟他們一起賠本？”
眾人面面相覷。沈知意合上賬本，起身走到牆邊掛著的京城商埠圖前，手指點在城西碼頭的位置：“青雲糧棧的米，從南邊運來。船走的是運河，腳價低，量大，所以他們的成本確實比我們低。可他們有個天大的窟窿——他們只賣米，不做糧食品級。”
她轉過身，看著眾人：“從今天起，糧業行會推行‘三等九級’品質分價制。每一批米，按產地、成色、乾溼、新陳分成三等九級。每一級對應一個明確的價格區間，公之於眾。什麼米賣什麼價，白紙黑字貼在鋪子裡。賣的是頂級新米，就按頂級新米的價走。賣的是陳米，就大大方方告訴人家是陳米，價錢低些。各取所需，童叟無欺。”
這法子一齣，幾個掌櫃先是一愣，隨後眼睛都慢慢亮了起來。他們做了一輩子買賣，最頭疼的就是客人總懷疑他們以次充好，每次賣米都要費盡口舌。如果行會能統一分價，那就等於在客人心裡立了一杆秤。
“可青雲糧棧那邊便宜，客人若還是去那邊怎麼辦？”劉掌櫃小聲問。
“便宜？”沈知意笑了一下，“他們的米，從南邊運過來，在船上一悶就是十天半個月。到了京裡，又堆在碼頭邊的貨棧裡。你們以為，那真是上等的新米？他們只是把陳米摻在新米里賣，或者用陳米的價格充作新米。客人是圖便宜，可等他們煮出來，發現米是黃的、碎的、一股子黴味，還願意買第二次嗎？”
幾人恍然大悟。沈知意又道：“我不是要和他們打價格戰。我要讓全京城的人都知道：米，不只要便宜，還要分得清。以後但凡我們行會的鋪子，都在門口掛上‘三等九級’的木牌。賣出去的每一袋米，都標明是哪一等的貨。這叫‘明碼標價，以質論價’。”
“那青雲糧棧呢？”陳掌櫃終於開口，聲音有些幹。
“讓他們繼續便宜。”沈知意說得輕巧，“我們不去搶他們的客人。我們只做一件事——讓整個市場知道什麼才是規矩。等客人都學會了看等級，那些賣爛米還不認賬的鋪子，自己就活不下去了。”
這番話說得六個掌櫃心服口服。他們原本以為大小姐要逼他們跟著降價，誰想到她竟是要另起爐灶，把行業標準立起來。這不是殺敵一千自損八百，這是把戰場整個換掉。
“今天回去，你們把各自倉裡的存貨全部盤一遍。每批貨按標準定級，不許虛報，也不許藏私。三天後，糧業行會的牌子會掛到各鋪子門口。京城各城門和碼頭，我也會安排人張貼告示。從那天起，行會里的鋪子，不準再打價格戰。”沈知意說到這裡，頓了一下，掃了眾人一眼，“我們賣的，是一口放心糧。這是青雲糧棧永遠給不了的東西。”
當天，六家鋪子便動了起來。沈知意親自擬了“三等九級”的細則，又讓人抄成告示。三天後，京城十二處城門口、八大商埠碼頭，同時貼出了糧業行會的告示。上面用最淺白的大字寫著：“買米認準三九牌。一捧米，一分價，明明白白。”下面還配了示例，告訴百姓怎麼看米、聞米、摸米，怎麼辨別新陳乾溼。
這告示一齣，京城百姓爭相圍觀。有些識字的先生便站在告示前念給大家聽。一傳十，十傳百，糧業行會的名頭在極短的時間裡傳遍了整個西市。
如意商行的第一批“分價米”上架當天，不到兩個時辰便賣了精光。好些原本去了青雲糧棧的散客，又轉了回來。他們發現，在這裡買米，雖然比青雲稍貴個幾文錢，但買得踏實。而青雲糧棧那邊的米，果然和告示上說的一樣，有些是陳米摻新，有些受了潮，煮出來發酸。
青雲糧棧的鋪面冷清了不少。他們慌了，開始再降價，甚至賣得比成本還低。可這回，沈知意連理都沒理。
她把那六家掌櫃重新叫來，說：“從今天起，行會每天出一張‘市情單’，掛在如意商行門口。上面寫明當日各等米的市場均價。所有鋪子都照這個價格走，可以上下浮動，不許超過一成。咱們把價格攥在自己手裡。青雲愛降，讓他降。等他撐不住的那天，他要麼滾出京城，要麼來求我們入會。”
眾掌櫃心服口服，連陳掌櫃都不由得朝沈知意拱了拱手。他心裡那點不甘，被沈知意這一手徹底壓了下去。他是有本事的人，最信強者。而眼前這個才十八歲的女子，手段之老辣，遠勝他認識的所有老商人。
果然，不出七天，青雲糧棧的三家分號開始陸續關門。城西總號雖還撐著，但客源己經大不如前。碼頭上那些原來替青雲運糧的船老大，私下開始找糧業行會的人拉關係，想跳過來。
沈知意沒費一兵一卒，就把價格戰打成了一場標準的“行業洗牌”。她沒在明面上動青雲一根手指，卻讓整個市場開始自發地淘汰他們。這便是她最擅長的打法：不跟你搶同一塊肉，而是把整個桌子都端走。
又過兩日，戶部一位姓許的員外郎竟然主動找上了門。他穿著常服，沒擺官架子，只說來“討教”。沈知意在花廳見了他。對方對“三等九級”的法子讚不絕口，說戶部早想平抑京中米價，卻一首無計可施。
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