“王德發……王掌櫃？”趙弘幾乎可以肯定，這個“王德發”，就是那封信的“王”！皮革交易糾紛，或許只是表象，甚至是故意留下的、不那麼引人注目的掩護。信中所說的“新近之事，關乎重大”，很可能指的就是工曹賬目上那批消失的近萬斤鐵料，或者其他更危險的交易——比如，兵甲，乃至與突厥的走私！
這個發現讓趙弘精神大振。他立刻合上訴訟摘要，起身走向吳老吏的案前。
“吳老，”趙弘的聲音在寂靜的庫房裡顯得格外清晰，他儘量讓自己的語氣聽起來只是尋常的好奇，“方才看到一樁舊案，涉及一個名叫‘王德發’的關內行商，與張記糧行的糾紛。我想查查這個王德發更詳細的戶籍或路引備案，不知該調閱哪一類卷宗？”
吳老吏從冊子上抬起渾濁的眼睛，看了趙弘一眼，慢吞吞地道：“王德發？有些年頭了……戶籍檔案，在那邊第三排架子，乙字區，按年份和姓氏存放。路引備案……若是過境行商，未必在郡府留詳細檔，可能只在城門司或市令署有簡單記錄，那些……不一定還存著。”
“多謝吳老指點。”趙弘道謝，轉身走向第三排架子。
乙字區的卷宗堆積如山，按照年份和姓氏拼音（大致按當時發音歸類）粗略擺放。趙弘找到標註著“大業七年”及“王”、“黃”等姓氏區域的架子，開始翻找。灰塵被驚動，紛紛揚揚地飄起，在昏暗的光線下如同迷霧。
他找了將近半個時辰，翻遍了可能相關的卷宗盒，卻一無所獲。按照編號，大業七年入籍或登記在案的王姓人員檔案中，並沒有“王德發”這個名字。他甚至擴大了範圍，查看了大業六年、八年，以及“德”字輩可能歸檔的區域，依然沒有。
那個“王德發”，就像他在訴訟摘要中留下的最後痕跡一樣，在官方的戶籍檔案裡，消失得無影無蹤。
趙弘不死心，又根據吳老吏的提示，試圖尋找可能存放過期或簡易行商路引記錄的架子，但那裡更加混亂，許多冊子破損嚴重，字跡漫漶，且顯然多年無人整理，根本無從查起。
窗外的光線己經變得十分暗淡，庫房內幾乎全靠吳老吏案頭那盞小油燈照明。趙弘站在高大的書架陰影中，拍了拍手上的灰塵，眉頭緊鎖。
他走回吳老吏案前，再次開口，這次語氣帶上了恰到好處的困惑：“吳老，我按您說的去找了，卻沒找到王德發的戶籍檔案。莫非此人當初並未在狄道落籍？只是個過路行商？”
吳老吏放下手中的冊子，揉了揉乾澀的眼睛，似乎在努力回憶。庫房裡安靜了片刻，只有燈芯燃燒時細微的“嗶啵”聲。
“王德發……”老吏喃喃重複了一遍，聲音沙啞，“好像……是有這麼個人。關內口音，說話有點……那個腔調。皮貨生意做得不小。”他停頓了一下，渾濁的眼珠轉動著，似乎在記憶的塵埃裡翻撿，“那樁官司……鬧過一陣。後來，就沒動靜了。”
“他後來去了何處？吳老可還有印象？”趙弘追問，身體微微前傾。
吳老吏搖了搖頭，臉上的皺紋在跳動的燈光下顯得更深了。“不清楚。好像是……得罪了人吧。生意做不下去，離開隴西了？記不清了，年頭太久啦。”他的語氣平淡，帶著一種見慣世事變遷的漠然，“這隴西地界，來來往往的行商多了，今天來，明天走，有的發了財，有的……就沒了音訊。誰記得那麼清楚。”
得罪了人。離開隴西。沒了音訊。
趙弘的心沉了下去。吳老吏含糊的回憶，恰恰印證了他最壞的猜測。這個王德發，恐怕不是簡單的“離開”。一個能與張記進行大宗交易、甚至可能涉及更敏感生意的中間人，在糾紛之後“銷聲匿跡”，其下場可想而知。那封留在李彪外宅的信，或許就是他留下的最後一點痕跡，而李彪的死，是否也與這封信、與這個“王掌櫃”有關？
線索似乎在這裡斷了。一個可能己被滅口的關鍵中間人，一堆去向不明的鐵料，一樁語焉不詳的舊案。
趙弘向吳老吏道了謝，轉身慢慢整理自己今日翻閱過的卷宗，準備歸還。他的動作有些機械，腦海中卻在飛速運轉。
王德發是關內人。
關內。
這個地理資訊，像黑暗中的一點微光，雖然模糊，卻指明瞭另一個可能的方向。如果王德發是關內來的行商，那麼他背後的網路，他可能接觸的上下家，是否也延伸至關內？隴西張氏的鐵料、可能的軍械走私，最終的流向，除了突厥，是否也有通往關內的渠道？關內，那是即將到來的天下劇變的中心區域，是李淵即將起兵的地方，也是……崔文遠可能投靠新主的潛在方向。
將“王德發”與“關內”聯絡起來，再聯想到那批消失的鐵料可能被鑄造成兵器……一條若隱若現的、更加龐大而危險的鏈條，在趙弘的思維中逐漸浮現輪廓。這不僅僅是隴西一地的貪腐，可能牽扯到更高級別的利益交換，甚至是亂世中各方勢力暗中的物資準備。
他歸還了卷宗，在吳老吏的登記冊上籤了字。系統提示音在腦海中響起：【任務“繪製張氏產業與利益關聯圖譜（初步）”進度更新：8%】。進度緩慢，但方向似乎找對了一部分。
走出檔案庫，夜幕己然降臨。郡府衙署內燈火零星，大部分官吏都己下值歸家。清冷的夜風撲面而來，帶著深秋的寒意，吹散了身上沾染的陳舊紙墨氣息。
趙弘獨自走在空曠的廊廡下，腳步聲在寂靜中迴響。他抬起頭，望向北方漆黑的夜空。關內……那個方向，在不久的將來，會燃起改變整個天下格局的烽火。而隴西這裡的迷霧，似乎也有一根無形的線，隱隱指向那裡。
王德發這個名字，像一顆投入深潭的石子，雖然本身己沉入水底，卻激起了層層漣漪，讓水下更深處隱藏的陰影，微微晃動了一下。線索看似斷了，實則指向了更廣闊、更復雜的棋盤。趙弘知道，他需要找到新的切入點，去觸碰那條通往關內、也可能通往更驚人秘密的暗線。
夜色如墨，將他深青色的官袍徹底染黑。他邁步走向吏舍的方向，背影在廊下燈籠投出的昏黃光暈中，顯得格外沉靜，也格外堅定。迷霧雖濃，但獵手己經嗅到了風中那一絲極其淡薄、卻真實存在的血腥氣。
