趙弘坐在自己的位置上，大部分時間沉默著，只是偶爾隨著眾人舉杯，目光卻始終沒有離開過那位鄭先生。他在觀察，用自己學過的心理學知識和這半年多在官場練就的眼力，仔細地觀察。鄭先生的每一個表情，每一次舉杯的幅度，傾聽時微微側頭的角度，還有他目光掃過全場時那看似隨意、實則帶著某種評估意味的停留……這個人，絕不僅僅是一個“宗親府上管事”那麼簡單。他的從容，他的分寸感，他言語中對時局那種隱晦的把握，都顯示出他背後有著更深厚的背景和更復雜的身份。
而且，趙弘注意到一個細節。鄭先生雖然對張承宗頗為客氣，但那種客氣裡帶著明顯的距離感，是一種上位者對有用之人的客氣。相反，他對郡守楊文幹，態度要更“平等”一些，言談間偶爾會涉及一些郡政民生的話題，楊文幹回答時也顯得格外認真。這微妙的態度差異，讓趙弘心中警鈴微響。張氏想搭上這條線，但這條線的主人，似乎對張氏這種地方豪強的定位非常清晰——是可供驅使、利用的“爪牙”，而非可以平起平坐的“夥伴”。
宴席進行到中段，張承宗終於將話題引到了趙弘身上。
“鄭先生，”張承宗笑著指向趙弘這邊，“這位是趙弘趙佐史，如今在郡府戶曹任職。趙佐史雖是寒門出身，但才幹出眾，心思縝密，尤其精於錢糧核算、庶務管理，是我張家極為看重的青年才俊。前番剿滅黑水幫，趙佐史也是出了大力的。”他這話說得漂亮，既抬高了趙弘，又暗示了趙弘與張家的密切關係，更點出了趙弘的“實用”價值——精於錢糧庶務。
一時間，不少目光落在了趙弘身上。有好奇，有審視，也有幾分不以為然——一個靠張家提拔起來的寒門佐史罷了。
趙弘適時地站起身，向著鄭先生的方向，躬身行了一禮，姿態恭謹而不過分卑微：“下官趙弘，見過鄭先生。張公謬讚，下官愧不敢當，唯盡心辦事而己。”
鄭先生的目光終於正式地落在了趙弘臉上。那目光很平靜，像一潭深水，看不出什麼情緒。他上下打量了趙弘一眼，重點似乎在他那身洗得發白的青袍上停留了一瞬，然後微微點了點頭，算是回禮，臉上那絲淡笑依舊：“趙佐史年輕有為，甚好。”語氣平淡，聽不出是客套還是真心。
說完這句，他便移開了目光，重新與張承宗和楊文幹交談起來，彷彿趙弘只是一個無關緊要的插曲。
趙弘面色不變，重新坐下，心中卻是一凜。鄭先生對他的態度，是一種典型的“忽略式”關注。沒有過多詢問，沒有表現出特別的興趣，但這反而更不尋常。在這種場合，以鄭先生的身份和待人接物的圓滑，對張承宗特意引薦的人，哪怕只是出於禮貌，也該多問一兩句。這種刻意的平淡，要麼說明鄭先生根本沒把他放在眼裡，要麼……就是鄭先生早己知道他是誰，並且不想在公開場合表現出任何特別的關注。
聯想到崔文遠的信，以及信中提及張氏是其“故交”，趙弘更傾向於後一種可能。這位“長安貴客”鄭先生，與崔文遠背後的“新朝貴人”，恐怕有著千絲萬縷的聯絡。甚至，鄭先生此來，除了“採辦特產”，是否也肩負著替其主人觀察、評估隴西這邊“故交”的實力，以及……像自己這樣被“故交”掌控或試圖掌控的“棋子”？
宴席的氣氛在酒酣耳熱中推向高潮，又漸漸趨於平緩。侍女們撤下殘羹，換上清茶和時令水果。絲竹聲再次響起，換成了更輕柔的調子。
就在眾人以為宴席將盡，準備說些散場前的客套話時，一首話不多的鄭先生，忽然輕輕放下了手中的茶盞。
瓷器與紫檀木案几接觸，發出清脆的一聲輕響。聲音不大，卻讓附近幾桌的人都下意識地看了過來。
鄭先生似乎有些感慨，目光望向廳外沉沉的夜色，緩緩道：“隴西物產豐美，張公經營有方，楊郡守治下也算安寧，實屬難得。”他話鋒一轉，語氣裡帶上了幾分不易察覺的凝重，“不似長安如今……唉，局勢紛擾，物價騰貴，尤其是糧食、布帛這些民生之物，一日三價，百姓苦不堪言。東西兩市，拿著錢也未必能買到足量好貨。那些大商賈，囤積居奇，更是尋常。”
廳內安靜下來。這個話題有些敏感，尤其是在李淵剛剛起兵的這個當口。長安的混亂，某種程度上預示著舊秩序的崩塌和新時代來臨前的陣痛。
張承宗立刻接話，臉上露出恰到好處的關切與憤慨：“竟有此事？長安乃天子腳下，首善之地，怎會……唉，定是那些奸商作祟！鄭先生府上若有所需，我張家在隴西雖不敢說富甲一方，但籌措些糧食布匹，還是力所能及的。只要能幫上忙，我張家定義不容辭！”
鄭先生收回目光，看向張承宗，臉上露出一絲似是讚許，又似是思索的表情：“張公高義。不過，長安如今缺的，不止是貨物，更是能將貨物穩妥運抵、並妥善安排的人手和渠道。沿途關卡林立，盜匪蜂起，沒有得力之人操持，縱有貨物，也難入長安。若有穩定貨源，再有精通此道、手腕靈活之人運作其中……”他頓了頓，目光似是無意地，再次掃過趙弘所在的方向，雖然只是一瞥即過，“其中利大矣，對緩解長安困局，亦是功莫大焉。”
這話說得含蓄，但在場都是人精，豈能聽不出弦外之音？長安缺糧缺布，急需穩定供應，誰能打通這條線，將隴西（乃至更西）的物資運過去，誰就能獲得巨大的利益，更重要的是，能獲得長安那邊急需物資的權貴乃至未來新朝的青睞！
張承宗呼吸都急促了幾分，眼中精光閃爍：“鄭先生放心！此事包在我張家身上！貨源絕無問題，我張家在隴西經營多年，收購、倉儲皆可保障！”他拍著胸脯保證，隨即，像是忽然想起什麼，目光轉向趙弘，臉上露出熱切的笑容，“至於這運作之人嘛……鄭先生方才也見了，趙佐史精明幹練，於錢糧庶務、人情往來皆是精通，前番黑水幫之事，足見其膽識與應變。押送貨物、打通關節之事，交由趙佐史操辦，再合適不過！”
他這話說得順理成章，彷彿早己計劃好。趙弘心中猛地一沉，果然來了。
鄭先生聞言，這才將目光正式投向趙弘，這次停留的時間稍長了一些。他臉上那絲淡笑依舊，眼神卻深不見底：“哦？趙佐史確有如此才幹？”他像是在問張承宗，又像是在問趙弘自己。
張承宗連連點頭：“千真萬確！趙佐史乃我張家一手提拔，絕對可靠！”
鄭先生沉吟片刻，手指在案几上輕輕敲了敲，對張承宗道：“既如此……張公手下既有這般精通此道的才俊，何不遣其押送一批‘樣品’赴長安？一來，讓上面驗看成色，看看隴西的貨究竟如何；二來，也讓趙佐史熟悉一下北路關節，日後若真要大肆運作，也好有個章程。張公以為如何？”
“妙！鄭先生此議甚妙！”張承宗撫掌大笑，興奮之情溢於言表，“就按先生說的辦！趙佐史，”他轉向趙弘，語氣變得鄭重，“此事關係重大，不僅關乎我張家與長安貴人的合作，更關乎未來大局。押送‘樣品’入長安之重任，我便全權託付於你了！你務必謹慎小心，確保貨物萬無一失，平安抵達！所需人手、車輛、通關文書，府中全力配合！”
全廳的目光，再一次聚焦在趙弘身上。這一次，目光中的含義複雜了許多。有羨慕，有嫉妒，有審視，也有等著看笑話的。誰都知道，這趟差事既是機遇，更是險途。通往長安的路，在如今這個時節，無異於龍潭虎穴。
趙弘坐在那裡，感覺全身的血液似乎都湧向了頭頂，又在瞬間冷卻下來。心臟在胸腔裡沉重地跳動，每一次搏動都彷彿在提醒他：這就是崔文遠警告後的“圖報”？這就是張氏籠絡後的“重用”？押送“樣品”去長安……這“樣品”究竟是什麼？真的只是毛皮藥材？這趟差事，是把他當成打通關節的“利刃”，還是準備在必要時隨時可以拋棄的“卒子”？
無數念頭電光石火般閃過腦海。但他臉上，卻迅速浮現出一種混合著受寵若驚、鄭重其事、以及一絲恰到好處的壓力的表情。他站起身，向著張承宗和鄭先生的方向，深深一揖，聲音清晰而堅定：“承蒙張公信任，鄭先生抬愛！下官必竭盡全力，不負所托！定將‘樣品’平安送至長安，驗明成色！”
他的聲音在寬敞的廳堂裡迴盪，淹沒在重新響起的奉承與恭賀聲中。
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。卜未路前，濃正夜
