次日清晨，天剛矇矇亮。
馬榮貴躺在床上，沒有起身。初來乍到，環境陌生、家人不熟，他正默默盤算著起床後如何面對這陌生的一切。
就在這時，院門外突然傳來一聲粗暴的大吼，聲震院落，氣勢洶洶：“馬明水！你家拖欠的田畝捐、生子捐，還要拖到什麼時候？非要我們上門催繳，你才肯交是吧！”
馬明水的聲音立刻響起，卑微又無奈，帶著幾分討好：“保長大人，去年遭遇蝗災，收成大減，你是親眼所見的。我家榮貴常年病痛纏身，抓藥都還欠著一屁股債，實在無法。求您再寬限些時日，今年秋收，我一定全額補齊！”
另一道尖酸刻薄的聲音緊隨其後，如同狗吠一般刺耳：“全村就剩你家拖欠！田畝捐拖了兩個月，你家七歲的兒子該交的生子捐，也一分未交，哪來的這麼多借口！”
馬榮貴聞聲起身下床，走到屋簷下觀望。只見一高一矮兩個漢子，大步闖進院子，氣勢逼人。透過男主人與兩人的對話，馬榮貴才清楚，高個的是本村保長王厚德，矮個的是他的跟班趙二狗，算是副保長角色。
馬明水對著趙二狗苦苦哀求：“二狗叔，我不是故意拖欠，實在是家中難處太多。榮貴這孩子自打出生就體弱多病，年年大病小痛不斷，我當初也向保長求過情，希望他給我免掉，如今孩子剛好，實在無力補齊啊。”
王厚德臉色一沉，語氣強硬：“我當初只允你緩交，從未說過免交！七年拖欠，於情於理，都說不過去！”
趙二狗也在一旁幫腔，瞪著一雙綠豆眼，惡狠狠道：“誰家過日子不難？大清律法，子稅田捐，誰敢拖欠不交！”
馬明水深知，官府稅捐，半點推脫不得，只能低頭懇求：“保長，求您再寬限幾日，我這就去借錢，一定補齊欠款。”
王厚德面露不耐，冷聲喝道：“既然沒錢補交，那就把你家那頭水牯牛牽到我家抵押！什麼時候補齊稅銀，什麼時候再來牽牛！”
趙二狗立刻附和，一臉幸災樂禍：“早就該這樣！不逼你一把，你永遠不肯主動交錢！”
說罷，他徑直朝著牛圈走去。
榮林英急得淚流滿面，快步衝上前攔住趙二狗，苦苦哀求：“二狗叔，行行好，別牽走我家的牛！一會下地幹活還要靠它呢，我們一定儘快借錢補繳，求求你們了！”
馬榮貴站在一旁，瞬間瞭然。自己竟穿越到了清末末年。
身為歷史系高材生，他再清楚不過。晚清末年，朝廷腐朽不堪，賠款、練兵、新政層層攤派，民間苛捐雜稅多如牛毛。田賦附加、厘金關稅、門牌捐、捕盜捐、善舉捐、城防捐，五花八門，層出不窮。
民間早已流傳對聯嘲諷：自古未聞屎有稅，而今只剩屁無捐。
生子捐更是離譜，新生兒落地便要登記繳費，百姓戲稱未食祿，先納捐。底層保長、差役還會層層加碼、肆意盤剝，壓榨民脂民膏，害得百姓苦不堪言。
任憑榮林英和幾個女兒如何哀求，王厚德、趙二狗依舊鐵石心腸，強行牽走了家裡唯一的水牯牛。
走到院門口，王厚德回頭冷笑一聲：“牛我牽走了，我家可沒有多餘草料餵它，何時來牽它回來，你自己看著辦！”
一家人望著空蕩蕩的牛圈，紛紛落淚，滿心絕望。
馬榮貴心中滿是憤慨同情。前世的他，身懷武藝，遇見這般仗勢欺人、欺壓百姓的惡人，定然直接出手教訓。
可如今身在亂世，無權無勢、身子孱弱，一旦衝動出手，只會給本就風雨飄搖的家庭招來滅頂之災。他只能強行隱忍，壓下心頭怒火。
他暗中活動筋骨，只覺原主這副身子骨太過孱弱，根基虛弱，如同一架破舊車架，哪怕再好的發動機裝上去，也無從施展能力。看來往後必須暗中苦練，強身健體，打磨體魄。
馬明水強壓愁苦，安撫妻兒：“都別哭了，我這就去榮貴外公家借錢，補齊稅銀，把牛贖回來。”
他頓了頓，又沉聲規劃：“過幾日，我把後山那棵老杉樹樹砍了賣掉，一來還債，二來置辦一輛馬車。往後農閒時節，我跟著你大舅走街趕集，倒騰山貨、農產品，賺些碎銀補貼家用，改善日子。”
