喧鬧聲傳到內署，吳勝之在堂後靜聽片刻，心中暗自思忖，覺得外面民情激憤，時機火候已然醞釀得差不多，正是升堂問案、平息事態的好時機。於是不再遲疑，果斷傳下令去，命衙役準備升堂。
片刻之後，公堂之上，三班衙役手持水火棍，按班次肅然分列於大堂兩側，營造出莊嚴肅穆的官衙威儀。吳勝之身著官服，神色端凝，穩穩端坐於公案之後，他先是掃視了一遍堂下肅立的衙役，隨後便將深沉而銳利的目光緩緩投向階下那些聚集請願、神情各異的眾人。
他沉聲開口：“本官知曉眾人心中積憤，訴求之事自有公道評判。只是朝廷定有規制，鳴冤鼓專為急難大案所設。爾等為檢舉學務弊事聚眾擂鼓，已然違例。今日念在眾人皆是心懷公義，未曾滋生打砸事端，暫且不予追究擅鼓之責。推選三四名代表，攜請願呈狀上堂回話，其餘眾人暫且退至衙外靜候訊息，不得在門前聚眾吵鬧。”
幾名百姓代表捧著籤滿姓名、畫好押的請願書，跨過門檻走上大堂，雙手將稟文呈遞上去，靜待吳勝之審閱決斷。
吳勝之將這份聯名請願書從頭至尾細細閱了起來：
具請願民眾：黔山縣城鄉紳耆、應試士子、鄉鄰百姓等同具呈。 為舞弊斂財、敗壞學規、懇請革除勸學所周明德職任，以正學風、以肅公務事。
竊惟學堂招考，乃朝廷培植師資、啟迪鄉蒙之公舉，務當秉公持正、杜絕私弊，方足以服人心、昭公道。今勸學所人員周明德，身膺學務之責，不思恪盡職守、奉公辦事，反而私慾燻心，膽大妄為。此番本縣初等教員招考，周明德竟敢私洩考題，暗中向外售賣試題，欺瞞應試士子，哄騙城鄉民眾，借公招考之名，行斂財肥私之實。此次其雖未得呈。但這種行為今後必定還會發生，若任其糊搞下去。致使寒門苦讀之士無緣憑才進取，行賄趨利之徒得以投機取巧，學務公器淪為一己牟利之資，弊害極大，人心共憤。
學政為公，不容私弊；公職在身，豈容貪腐。周明德漏題舞弊、私取錢財，亂考規、壞學風、欺公罔民，品行不堪、操守盡失，已無資格經辦地方學務、主持招考大典。若不及時革除，恐弊風愈長、公法無存，寒士子之心、傷地方之治。
為此合城民眾公同具呈，匍匐懇請縣尊大人明察實情，秉公決斷，將勸學所周明德即刻革職開除，永不復用，整肅學規、端正仕風，以平民怨、以安地方。
伏乞大公老爺鑑核施行！
吳勝之讀完之後，指尖輕輕叩擊公案，抬眼看向階下幾名民眾代表，語氣沉穩肅穆，當眾開口說道： “諸位所遞稟狀，本官已然看清。周明德受託協辦學堂招考，身負衡文選材之責，倘若當真存在私洩考題、收取銀錢舞弊營私之事，便是踐踏學規、欺瞞士林，罪責不輕。
本縣授理此案了，來人！即刻傳喚周明德到案，當面逐項質詢；第二，馬榮貴協同勸學所參與命題閱卷之人，立刻梳理招考相關憑據，蒐羅舞弊實情與人證物證；
不一會，周明德被帶到，才進院門，就有人大罵道：“狗日的周明德，你為這個騙子！還老了血汗錢來！還老了血汗錢來！”
有人還想衝上來湊這周明德，衙役立即拉開，周明德一見這黑壓壓的人群，心想這下玩完了。
勸學所的朱文才等人全部到堂對證。
周明德被押到大堂裡，吳勝之一雙犀利的眼睛看著他道：“好個周明德！身為勸學所勸學員，你乾的是什麼好事！你可知罪！”
周明德在進來時已經被憤怒的百姓嚇傻了，這時他腿一軟就跪在了地上喊道：“縣尊大人，小人知道錯了！今後再也不敢了！求大人饒過小人這一回。”
吳勝之冷笑一聲道：“身為公家之人，如此藐視法規紀律，就算我吳勝之饒過你，外面那些人能饒過你嗎，他們能答應嗎！若不快把你的所犯從實招來，就板子伺候！”
周明德可是知道那板子的厲害的，他深知衙門裡的板子不是尋常家法，一頓板子打下來，即便僥倖不死，也得落下終身殘疾，成了廢人。
想到這裡，他心中那點僥倖和猶豫頓時煙消雲散，再不敢有絲毫隱瞞。
於是，他只好戰戰兢兢地把自己如何偷配鎖試題櫃子鑰匙的過程從頭到尾、一五一十地細說了一遍。
他交代了自己如何借胡維民讓他代為購買鑰匙之機，暗中找到匠人私下配製鑰匙的每一個細節。
緊接著，他又將自己如何利用這把偷配的鑰匙竊取試題，又如何將試題暗中售賣給他人的經過，全部交代得一清二楚，包括交易的時間、地點、物件以及收取的銀錢數目，都不敢再有絲毫遺漏。
大家聽完他的陳述之後，個個都驚得瞠目結舌。
馬榮貴把周明德供述狀遞給他過目簽字畫押。
吳勝之當庭宣判道：“本官身為一方主官，深知教員招考事關鄉間蒙學興衰，關乎一地文脈傳承與子弟前程，絕不容許貪弊之風滋生蔓延，玷汙學堂清譽。依據周明德所犯行徑，其罪確鑿，影響惡劣，必須從嚴懲處以儆效尤：一、即刻剝奪其一切職銜，開除其現職，並永世不得錄用為任何公務職務，以絕後患；二、凡經周明德親口供認，曾向其私下購買試題、意圖舞弊之考生，無論情節輕重，一律詳實記入案底，三年之內嚴禁其參加本縣乃至州府一切公務考試，以肅清考紀；三、凡是被周明德以售賣試題、包庇過關等名目騙取了錢財的人家，周明德必須於七日之內，將所騙銀錢分文不少、如數歸還；若有被騙吃騙喝、以酒宴酬謝等情事，亦須按市價折算成現大洋，一併清償。上述諸項，限期內若不切實執行，則立即收監，依律從重重判，絕不寬貸。務必以此案為鑑，徹底根除此類沆瀣一氣、助紂為虐的歪風邪氣，還考場以清明，正人心以公道。”
堂上幾位老者聞言，忽然跪地高呼：“老爺清明啊！老爺公斷啊！”
