書接上回，葉文峰等人才聽到“你們快到縣衙去擊鼓吧！”話音未落，人影便已消失在茂密的樹冠之中，只聽得一陣枝葉晃動的嘩啦聲響，再沒有半點兒動靜。
葉安兩家眾人你看看我我看看你，都只覺得方才那一幕恍如做夢，回過神來連忙對著大樹方向作了個揖，不敢多做耽擱，押著二愣子繼續往縣衙方向趕去。
葉文峰對安發富道：“看來斬邪影可是一直跟著保護咱們呢。”
安發富心有餘悸地點頭輕嘆：“是啊！如果不是他，我們今天真怕是慘了，說不定老命都丟了。這周小虎仗著他叔父周明軍的勢，簡直無法無天，竟敢當眾攔路劫囚，若任由他們將人犯帶去典史府，後果不堪設想。”
二人一邊低聲感慨，一邊催促家丁加快腳步，牢牢押住五花大綁的二愣子，不敢有半分鬆懈。
此刻縣衙內院，夜色漸濃，燈火搖曳。
馬榮貴身形輕盈，避開沿街值守衙役，從縣衙後院高牆縱身翻入，落地悄無聲息。他熟門熟路來到吳勝之的書房門前，在門上輕輕敲了兩下，吳勝之問道：“是榮貴回來了嗎？”
馬榮貴立即回答道：“是的，榮貴有急事稟報呢。”
“那趕緊進來吧！”吳勝之道。
馬榮貴推門進入便躬身行禮，聲音清朗沉穩地道：“縣尊，片刻之後，便會有人前來縣衙擊鼓，押送擒獲的山匪歸案。”
吳勝之聞言放下書卷，眼中帶著幾分驚異，抬聲問道：“你怎會知曉有人即刻擊鼓報案？莫非今日下山遇了變故？”
馬榮貴收斂神色，將今日經歷道來：護送彭水去劉大偉處時，遭遇山匪攔路，截獲了葉、安、馬三家昨夜共同抗匪擒住的山匪二愣子。自己蒙面出救，並說自己是斬邪影，助葉文峰與安發富脫身，當他把彭水送到劉大偉處反回城時，又遇周明軍侄兒帶人攔截葉安兩家，要強行搶這山匪，自己再度以斬邪影名號出手救下葉、安兩家人的過程盡數娓娓道來。
還將自己在樹上親眼目睹周明軍用馴養有素的老鷹接收傳送信件舉動，一字不落地稟報清楚。
吳勝之聽罷，眉頭緊緊擰起，面色沉了下來。他自主政黔山縣來，早察覺周明軍行事跋扈、私下結黨，卻始終抓不到實質把柄，今日聽聞這番內情，心中已然明晰大半。
沉吟片刻，他看向馬榮貴，沉聲問道：“依你之見，這名被俘山匪該如何處置？關押何處最為穩妥，可保萬無一失？”
馬榮貴從容作答，條理清晰：“縣尊大人，此匪名二愣子，已然在安發富家親口招供，吐露出他們去安家搶糧是受縣裡人點撥，並說本來是要搶縣裡上交公糧的，但公糧遲遲不外送，這才到安家作案。
依我之見，今日便可當堂傳喚周明軍到場，當著他的面審訊人犯，一來可辨供詞真偽，二來可敲山震虎，令其心生忌憚，不敢肆意妄為。”
他稍作停頓，又接著細說關押事宜：“此人雖只是底層匪眾，不知通匪核心內情，卻是眼下唯一能佐證疑點的關鍵人證。關押務必入縣衙正規大牢，如今縣監雖由典史府差役值守，但依照規制，無人能私提人犯、私自關押，但凡探視、提審、轉移囚犯，皆需縣尊親筆籤批牌票。如此一來，周明軍縱有歹心，也無從下手，絕無滅口、串供之機。待巡警所成立，就把縣監接管，再由巡警所審明供詞。到時再令巡警所依供查案，徹查境內通匪、縱匪之人。”
吳勝之聞言連連點頭，眼中滿是讚許：“此計周全，穩妥得當，便依你所言行事。”
二人話音剛落，縣衙前院驟然傳來“咚咚咚”急促響亮的登聞鼓聲，聲聲震徹夜色，穿透整座縣衙大院。夜色靜謐，這急促的鼓聲格外醒目。
吳勝之當即肅整衣冠，沉聲吩咐：“即刻升堂！”
頃刻間，縣衙內外燈火盡數點亮，值守衙役手持水火棍，列隊站於大堂兩側，整齊肅立，氣勢森嚴。皂隸齊聲喝喊堂威，聲震公堂，肅穆之氣撲面而來。吳勝之緩步走上正堂，端坐公案之後，神色威嚴，目光沉斂。馬榮貴立於堂側僻靜之處，侍立旁聽，暗中把控全域性。
不多時，葉文峰、安發富帶著一眾家丁，押著捆綁嚴實的二愣子快步走入大堂。二人躬身行禮，高聲稟報：“草民葉文峰、安發富，昨日於安發富家擒獲搶劫行兇的山匪一名，特連夜押送至縣衙，交由大人處置！”
吳勝之目光掃過堂下跪地的二愣子，此人衣衫上滿身塵土，神色慌張，眉眼間帶著山野匪類的兇悍與怯懦。
他驚堂木輕輕一拍，沉聲喝道：“大膽匪寇，你是何方匪眾，隸屬哪座山寨，平日夥同何人劫掠鄉民、截殺客商，速速從實招來！”
二愣子本就心中惶恐，此刻立於威嚴公堂之上，面對縣令威儀、兩側肅殺衙役，早已嚇得渾身發抖，先前的兇悍戾氣消散殆盡。他磕頭不止，連連求饒：“大人饒命！小人知錯，小人願招！小人是營盤山黑鷹手下匪眾，平日裡跟著黑鷹一眾下山劫掠、搶奪財物，禍害山道行人，皆是小人罪孽！”
吳勝之神色冷峻，緩緩追問，循序漸進，句句切中要害。從山寨人數、頭目姓名、日常劫掠路線，再到屢次禍亂鄉民、攔截客商的實情，一一細緻盤問。二愣子求生心切，不敢有半分隱瞞，將自己所知的匪情盡數吐露，口供詳實，句句屬實。
審到一半，吳勝之話鋒一轉，驟然沉聲問道：“你等盤踞山林，屢屢下山作亂，劫掠鄉民客商，為何官府屢次進山圍剿、巡查搜捕，皆是無功而返？是不是城內有人暗中為你等通風報信、私相勾結，庇護爾等匪眾？”
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