赤道雨林的夜，空氣稠得能搓出藤蔓，龍雨薇的作戰服早已被汗水浸透，悶得人幾欲窒息。米靈兒跟在她身後三步，短刃劃過糾纏的氣根，手電的光柱刺破濃稠的黑暗，卻照不透幾步外那散發著惡臭和敵意的“牆”。
那是野人。他們沉默地湧來，骨矛和吹箭帶著破風聲，如同《山海經》中奔突的獸群，要將闖入者撕碎。龍雨薇的衝鋒槍點射著，子彈入肉的悶響很快被更密集的嘶吼吞沒。米靈兒的動作更快，身影在巨葉和板根間閃爍，匕首每一次揮出都帶起一溜血光。
“不能纏鬥！”龍雨薇一個翻滾避開擲來的毒鏢，子彈精準地貫穿了投擲者的眼眶。她們且戰且退，每一步都像在膠水中跋涉，雨林的意志要將她們徹底留下。
當三道身著沙漠迷彩的身影，在彈藥即將告罄的剎那，從灌木叢撲出，手中的突擊步槍噴吐出致命的火舌，是阿拉伯偵查隊！為首的隊長阿卜杜勒，絡腮鬍上沾著泥點。
“跟我們走！”阿卜杜勒用生硬的英語吼道。
沒有時間寒暄，五人匯成一股，向著山谷方向突擊。這些野人的攻擊，與其說是圍剿，不如說是……驅趕。
山谷入口出現在眼前的那一刻，映入眼簾的是地獄般的景象：茅屋在燃燒，老人和孩子的屍體橫陳在地，空氣中瀰漫著血腥和焦糊味。而更多的身影，是那些“幼苗”。十六七歲的少年少女，穿著統一訓練服，動作卻迅捷，他們手持利刃，正在對殘餘的部落民進行無差別的屠殺。訓練有素，配合默契。
“阿拉至大……”阿卜杜勒身邊的年輕隊員喃喃道，聲音帶著顫抖。
下一刻，那些“幼苗”的眼睛齊刷刷地轉向了闖入者。沒有警告，沒有質問，潮水般湧來。他們的攻擊不再是野人的混亂，而是帶著某種冷酷的、程式化的效率。
“撤退！是陷阱！”龍雨薇瞬間明白了阿貝爾的毒計。偵查隊成了這些“幼苗”畢業考核的活靶子。
阿卜杜勒怒吼著下令阻擊，阿拉伯戰士倚仗岩石構築防線。但對方人數太多了，而且毫無懼意，踩著同伴的屍體繼續衝鋒。子彈打光了，就用刺刀，刺刀折斷了，就用拳頭和牙齒。
“走！告訴外界……這裡發生的事！”阿卜杜勒，用力推了龍雨薇一把，自己轉身撲向了敵群。引爆了手雷的爆炸聲響起，火光吞沒了他和另外兩名隊員的身影，也為龍雨薇和米靈兒爭取到了寶貴的幾秒鐘。
兩名女子咬著牙，衝入山谷另一側的密林。恥辱和憤怒灼燒著她們的肺葉，她們成了誘餌，成了別人殘酷訓練的磨刀石。《孫子兵法》雲“投之亡地然後存”，阿貝爾卻將亡地賦予了更殘忍的內涵。
同樣的劇本，在另外兩處絕地上演。
模里西斯外海的鑽井平臺上，餘紫茉、東慕可與布蘭妮、哈莉組成的臨時同盟，剛剛發現一處隱藏的物資艙，還未來得及喘息，就被從通風管道、水下艙口鑽出的“幼苗”們堵死，槍戰在狹窄的鋼鐵廊道內爆發。哈莉的腿被射穿，布蘭妮的彈藥很快耗盡。四人被逼至平臺邊緣，腳下是咆哮的印度洋。就在絕望之際，遠處傳來引擎的轟鳴和俄語的怒吼！西伯利亞軍團的武裝直升機機炮掃射將“幼苗”們的陣型打亂，索降計程車兵悍勇地清剿著甲板。一名身著校官制服、眼神陰鷙的羅斯軍官，用匕首乾脆利落地割開了一名試圖引爆自身的“幼苗”的喉嚨，他對著通訊器冷冷道：“清理完畢，教官已擊斃。請求下一步指示。”
冰原之上，德文島的暴風雪成了秦沐雪最好的盟友。她拉著秦沐雨和克謝尼婭，在廢棄基地的複雜管道和冰裂縫隙間與那些“幼苗”們周旋。當對方挖開被積雪封住的出口時，秦沐雪三人從隱蔽處衝出，秦沐雨的照明彈射向敵營，刺目的白光暫時致盲了敵人，三人趁機衝入茫茫風雪。她們藉助冰丘、裂隙，與追兵玩起了捉迷藏，直到天邊出現地獄軍團標誌性的黑色垂直起降機。方海潮的身影出現在艙門口，他手中的萬有斥力甩棍只是輕輕一頓，衝在最前的幾名“幼苗”便如遭重擊，倒飛出去。
最險象環生的，仍是熱帶雨林。
龍雨薇和米靈兒的逃亡之路彷彿沒有盡頭。身後的追蹤者如影隨形，那些“幼苗”似乎能融入雨林本身。米靈兒的意識開始模糊。龍雨薇架著她跋涉，荊棘刮破了臉頰，毒蟲叮咬了脖頸。在一次試圖涉過沼澤時，她們終於被追上。
龍雨薇將米靈兒護在身後，舉起只剩最後一發子彈的手槍。就在她準備扣動扳機的瞬間，一道黑影從樹冠墜下！速度超出了視覺捕捉的極限。沒有驚天動地的巨響，只有幾聲沉悶的撞擊和骨骼碎裂的輕響。
拉達站在那裡，臉上沒有任何表情。他將兩人扛在肩上，腳步輕盈得不可思議，在密林中穿梭，如履平地。幾個起落，便已將追兵遠遠甩開。
龍雨薇在朦朧中感到顛簸，再醒來時，傳來了帶有華夏口音的呼喊聲和急促的腳步聲，“龍雨薇！和米靈兒！在這裡！”
是龍牙大隊的搜尋隊。她們被送到到了龍牙宿營地。
一陣眩暈，當龍雨薇再次恢復清醒時，已身在龍牙大隊臨時搭建的野戰醫院帳篷裡。米靈兒正在她旁邊的病床上輸液，臉色蒼白但呼吸平穩。一名軍醫告訴她，她們是被巡邏隊在宿營地門口發現的，當時兩人都處於脫水和高熱引起的昏迷狀態。
龍雨薇閉上眼，拉達那沉默如磐石的身影在腦海中浮現。《莊子·列禦寇》言：“巧者勞而智者憂，無能者無所求。”而拉達，似乎超越了巧與智，以一種近乎“道”的方式，在命運的縫隙間落下一子。他的出手，是憐憫，是交易，還是某種更大棋局中的必然？她無從得知。
崑崙山，星際學校。
張清默默看完了小丫彙總的三份行動報告。阿貝爾的“淬毒之苗”計劃，其狠辣與精準，令人脊背生寒。他用地球偵查員的血，為他精心培育的殺戮機器完成了最殘酷的“洗禮”。
《吳子》有云：“凡兵有四機：一曰氣機，二曰地機，三曰事機，四曰力機。”阿貝爾此番，可謂將“事機”與“力機”運用到了極致。他不僅消耗了地球的有生力量，更扭曲了那些年輕的生命，將其鍛造成了指向文明心臟的毒刃。
星海如墨，暗流洶湧。這場圍繞“幼苗”的營救與反獵殺，不過是冰山一角。而人類文明，在經歷此番淬鍊後，是變得更加堅韌，還是露出了更脆弱的裂痕？
