靈霄城的第一片磚出現在腳下時，葉凌塵感覺到一股從骨頭縫裡滲出來的壓力。
不是殺意，不是敵意，是這座城本身的存在感。靈霄是靈域三座主城中最大的一座，也是靈界南方的經濟與交通樞紐。整座城建於一片被削平的巨山之上，山體本身便是一座超大靈脈的核心岩層，從山腳到山頂分作上中下三層。下層是外城，散修與平民聚居；中層是內城，商會、宗門分部和靈符師公會總部皆設於此；上層是霄府，住著靈域最有權勢的幾個老怪物。
傳送陣將兩人送至下層的城西傳送站。站內人來人往，十幾座大小傳送陣同時運轉，銀白色的傳送光芒此起彼伏，宛如一片不斷閃爍的雷雲。站臺上立著穿靈霄城統一制服的傳送陣管理員，是位化神中期的中年修士，面無表情地掃了剛出陣的兩人一眼，伸手道：“傳送稅。單人一塊中品靈石，傳送物另算。”
葉凌塵付了兩塊中品靈石，心中默默劃掉一大筆積蓄。在靈界，連走路都要花錢。傳送陣是靈界公共交通網路的基礎元件，每個主城都設有一到多處傳送站，價格統一由城主府核定。一塊中品靈石對化神期以上的修士不算什麼，但對他這種剛從凡界飛昇而來的化嬰期修士而言，每一塊都是拿命換來的。
出了傳送站，靈霄城的街景讓葉凌塵短暫駐足。街道比天月城寬了兩倍，兩旁建築普遍在五層以上，牆面是嵌著靈紋加固的青石磚，磚縫間綴著淡藍色的靈晶碎屑。靈晶本不值錢，不過是開採靈石礦時的邊角料，但在此處成片嵌砌，足見靈霄城的靈石礦供應已富裕到可以隨意揮霍邊角料的地步。
街道上空有修士御器飛行。這般景象在天月城絕難看到，那裡的空域有禁飛令，只有城主府和少數大勢力的成員得以飛行。而靈霄城下層空域是開放的，化神期以上的修士儘可御劍或駕飛行法器低空穿行。空中縱橫交錯著無數法器拖曳出的各色光線，彷彿一張不斷流動的光網高懸於城市頭頂。
“靈霄城和天月城雖同為主城，卻差了不止一個量級。”江牧之立於葉凌塵身側，雙手抱胸，仰頭望著空中密密麻麻的飛行法器，“天月城不過是靈域南方的首府，靈霄城才是靈域真正的中心。靈域府主的府邸在此，靈域最大的靈符師公會總部在此，七域六大商會的靈域分號也全把總行設在了城中層。你在天月城畫一星靈符尚可養活自己，在這裡，一星靈符師遍地走，三星才勉強算個人物。”
“你的煉器師三星徽章在這裡也用得上。”葉凌塵道。
“用得上個鬼。”江牧之嘿嘿兩聲，笑裡帶著苦，“靈霄城煉器師的門檻是四星。三星以下只能當幫工，給四星以上的煉器師打下手，拿點可憐的工時費。我給萬器城幹了半年，按理說三星實際能煉五星的東西，他們給我開的報酬是包吃住加每月十塊中品靈石。連在城裡租房都不一定夠。後來把那半個庫房炸了，也算出了口惡氣。”
葉凌塵沒有安慰他。他用得著江牧之的地方，只在關鍵時刻能拿出別人拿不出的靈陣盤和煉器方案，並不需要此人對薪水滿意。他只拍了拍江牧之的胳膊，示意往前看。
前行半條街有一家客棧，招牌上書“靈來客棧”，店名俗氣得緊，價格倒實惠。普通單間一日十塊下品靈石，帶修煉室的單間一日五十塊下品靈石。葉凌塵要了兩間普通單間，各付了三日房錢。再數儲物袋中的靈石，僅剩兩塊中品靈石與二十來塊下品靈石。這筆錢在天月城夠他吃喝一月，在靈霄城卻只夠三日客棧外加幾頓簡餐。
他必須儘快找到來錢的路子。
一樓的接待大廳比天月城大出三倍，大廳中央的靈光屏上滾動著數十條公告。葉凌塵駐足片刻，自流轉的資訊中摘出幾個關鍵點：靈符師公會總部的常規考核覆蓋一星至七星全部等級，一星到三星為基礎考核，四星以上為高階考核。基礎考核每三日一場，下一場就在今日午後。
他在天月城已拿下一星徽章，編號隸屬靈域南區，在靈霄城同樣有效，可以直接報考二星。二星考核報名費為一百塊中品靈石，也可用等價的下品靈石支付。可他手頭遠湊不出這筆數目，便在大廳角落尋了位公會職員，詢問能否用靈符師徽章內的積分抵扣報名費。
職員查閱他的編號，調出檔案：“你在天月城畫了九十餘張一星靈符，累計四十二點積分。抵扣後尚差五十八塊中品靈石。不過你可以先考公會的鑑定師專項考核，通過後有積分獎勵，繼續抵扣。”
“什麼鑑定師？”
“靈符鑑定師，專司鑑別靈符品級、真偽與優劣。一星鑑定師考核費用只需十塊中品靈石，考過後獎勵四十點積分。算下來，你付十塊中品靈石即可得四十點積分，抵扣後二星靈符師考核的費用僅差十八塊中品靈石。”
葉凌塵沉默數息。鑑定師考核聽著簡單，實則考的是靈符知識的廣度與對靈紋結構的理解深度。尋常一星靈符師，畫符尚可，鑑定他人之符便是另一重境界。可他不同。太初殘魂的記憶碎片中存著大量靈界上古靈符的原始知識，再兼混沌體對靈力波動的敏銳感知，鑑定靈符反倒似在行舊事。
午後，他報了鑑定師考核。考核內容直截了當：公會為每人發放十張靈符，附出符人的基本資訊和靈紋結構圖，須在兩炷香內鑑定出每張符的品級、材質、符文結構完整度與靈力輸出率，四項中有一項判錯即視為該符鑑定失敗，十張裡錯三張便遭淘汰。
十張靈符品級材質各異，最低是一星聚靈符，最高是一張四星雷擊符，中間還夾著一張幾可亂真的三星偽符。葉凌塵執起那張假符時，混沌體已對符中靈力的波動做出極其細膩的辨析。偽符的靈紋結構與真符幾乎一般無二，只是畫符用的靈墨裡摻入一種廉價的靈礦粉末，靈力導電性與標準靈墨相差約百分之五。這點差異肉眼難辨，尋常靈力檢測也測不準，卻瞞不過混沌體。
他直接在鑑定結論中寫下“偽符”，並在備註裡標明瞭摻假的礦物成分。
鑑定考官看完答卷後，將那假符翻來覆去查驗良久，又用公會的專用檢測法器複核。法器最終確認靈墨成分有異。考官抬頭看他一眼，目光裡帶著幾分審度稀有品種的狐疑。
“你之前學過鑑定？”
“自學。”
“自學能鑑定到靈墨礦物成分的層面？”考官合上答卷，錄入成績。十張全對。葉凌塵拿下鑑定師徽章與四十點積分，加上原有的四十二點，共計八十二點。抵扣之後，尚欠十八塊中品靈石，方能湊齊二星考核的報名費。
他不急著籌錢。鑑定師徽章到手，他徑往公會一樓的委託區接了幾單鑑定活計。委託方多是公會內的靈符鋪子，需人鑑定大宗收購來的靈符品級。短短一個下午接了六單，每單鑑定約五十張靈符，按張計酬，一張一塊下品靈石。自己畫符遠不及鑑定來錢快，何況用混沌體鑑定幾乎不耗筆墨材料，掃一眼便知優劣。
六單共計掙得三百塊下品靈石，摺合三塊中品靈石。仍差十五塊。他又接兩單，湊出六塊中品靈石，加上積分抵扣，二星靈符師考核的報名費最終只支出了十二塊中品靈石與方才掙來的那幾塊。
二星考核的難度較一星高出不止一籌。考的是在兩炷香內畫出三種二星靈符中的任意兩種：回靈符、強化符與感知符。回靈符是二星基礎靈符中最實用的一類，可令使用者在戰鬥中迅速恢復靈力；強化符用以臨時提升武器或法術的攻擊力；感知符則為偵查型靈符，貼身後能在短時間內大幅增強五感敏銳度。
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