浩然書院的外山，比胡凡想象中更安靜。
沒有魔潮壓境時的喊殺聲，沒有蝕道洪流撕裂天穹的轟鳴，也沒有大戰之後廢墟上那種沉重卻堅韌的生機。這裡只有一種近乎凝固的肅穆，像一潭被冰封多年的深水，表面平靜，底下卻暗流洶湧。
山門前的石階寬闊而漫長，兩側立著歷代儒門先賢的石像。往日里，這些石像前常有學子獻花、誦經、辯道，如今卻空無一人。石像的眼睛被晨霧打溼，彷彿也在沉默注視著來者。
胡凡與林硯踏上第一級石階時，身後跟著的只有十幾人。
沒有大軍壓境，沒有劍光蔽日，甚至沒有太多陣器法寶。蘇清鳶依約將雲渺宗弟子留在山外三里處，只派了兩名傳訊修士隨行；老域主留在歸墟議事臺主持大局，無法親至。胡凡身邊，除了林硯，便只有小白狐和兩名自願跟隨的散修代表。
“就這麼幾個人？”小白狐蹲在胡凡肩頭，尾巴緊張地捲成一團，“對面可是整個浩然書院的舊派啊。”
“人多不代表有理。”胡凡道。
林硯走在前方，腳步沉重。他熟悉這條石階——少年時他曾無數次從這裡跑上跑下，去外山聽學、去內山領罰、去藏書閣偷看禁書。可今日再走，每一步都像踩在刀尖上。
“胡凡，”他忽然開口，“若待會兒他們直接動手，你不必顧及我浩然顏面。”
胡凡看了他一眼：“你怕我手下留情？”
“我怕你為了顧全大局，讓自己吃虧。”林硯低聲道，“舊派之中，有三位長老已入合道境，還有數位鎮山陣器未曾動用。他們若真不顧一切……”
“那就讓他們動手。”胡凡語氣平靜，“但動手之前，他們得先回答一個問題。”
“什麼問題？”
“憑什麼。”
林硯怔住。
石階盡頭，外山廣場已在眼前。
廣場中央，一座巨大的青銅鼎靜靜矗立，鼎身上刻著浩然書院的祖訓：文以載道，德以立身。往日講學辯道，便在此處舉行。如今鼎前已站滿了人。
舊派長老們身著深色儒袍，神色肅穆，分列兩側。中間空出一大片區域，數十名年輕弟子被執法隊圍在中央，衣衫凌亂，臉上帶著傷，卻仍倔強地挺直脊背。他們是支援革新的外山弟子，已被囚禁兩日。
最前方，站著三人。
居中者鬚髮皆白，手持一柄玉如意，面容清癯，眼神卻如寒潭般深冷——浩然書院大長老，周慕白。
左側是一位面容威嚴的中年婦人，掌中託著一方印璽，正是書院執法長老，沈清秋。
右側則是一位身材魁梧的老者，揹負雙手，周身氣息沉厚如嶽，乃書院護山長老，嶽鎮山。
三人之後，還站著十餘名各脈長老，皆是書院中有頭有臉的人物。
林硯踏上廣場最後一階石階，深吸一口氣，上前一步，抱拳行禮：“弟子林硯，見過三位長老。”
周慕白目光落在他身上，沒有怒意，只有一種深沉的失望。
“林硯，”他緩緩開口，聲音不高，卻傳遍整個廣場，“你可知罪？”
林硯挺直脊背：“弟子不知何罪之有。”
“勾結外域，引魔入山，動搖文脈根基。”沈清秋冷冷道，“歸墟防線之事，你擅離職守，與外人合謀推翻《守脈令》，致使書院內部分裂、人心浮動。如今魔潮暫退，你不思悔改，反而帶外人闖入外山，意欲何為？”
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