直到走出那條清靜的巷子，來到喧囂的集上。程萬山才漸漸停下腳步，眼瞅著時間不早了，他打起精神，哄兒子道：“九郎，餓不餓？爹先帶你去吃飯。”
程愫知道他爹心裡難受，畢竟人到這把歲數，遭受一次又一次的打擊，對他來說實在是有些難了。
程愫搖搖頭，“爹，我還不餓，咱們先回去吧。耽擱時間久了，阿孃在家該等著急了。”
程萬山聽完這話眼圈卻微微泛紅。他低頭看著身邊面色平靜的兒子，巨大的無力感和愧疚幾乎要將他壓垮。
他可真是個沒用的爹啊！
實在不行，他再去求一求陳夫子，為了兒子的前途，即便是豁出這張老臉他也願意。
感覺到自家爹情緒的低落，程愫勸道：“爹，你不用把這事放在心上。陳夫子並不是一個好夫子，雖然他有學問，但他做人不行。一個人即便再有學問，若是人品低下，到哪裡都不會受人尊敬的。”
“可是，你讀書的事，以後可怎麼辦！”
鎮上只有這一家像樣的私塾。陳夫子拒收，幾乎斷了程愫正經科舉啟蒙的路。這比當日趙家欺上門來，更讓他感到無奈和憤怒。
若是他程家還沒有敗落，就算送兒子去縣裡讀書也是夠的。
程愫仰頭看著程萬山，他爹瞬間蒼老了許多。
果然，魏海珍那邊不會善罷甘休，這種拐彎抹角的使絆子，雖下作，卻有效。
他反手握住程萬山粗糙的大手，彷彿知道他爹的想法，他堅定的說道：“爹，別生氣，更別求他。這樣的夫子，功利心重，門戶之見又深，就算他說我做學生，也未必是好老師。科舉之路，師父領進門固然重要，但修行更在個人。咱們回家吧。”
“回家？” 程萬山茫然，“可……書不讀了？”
“讀。” 程愫眼神篤定，“爹，您忘了？咱們家，現在就有現成的書可讀。”
“況且，跟四姐姐定親的方家姐夫，不就是個現成的童生嗎？聽四姐姐說他明年準備下場考取秀才功名，四姐姐與他感情要好，想必從他那裡，也能借到一些基礎典籍。”
“還有村裡陳童生那裡，總能跟著學到一些東西。而且我自己可以看，可以學。若遇不解，或也可以去請教一下陳童生。他雖非專門教書先生，但指點一下蒙童，總還可以。實在不行，”
他頓了頓，眼中閃過一絲狡黠，“等咱們家底再厚些，您就送我去縣裡學堂讀書。天無絕人之路，爹，信我。”
程萬山沒想到兒子小小年紀，心性竟然比自己還堅韌。
在遭遇如此挫折後，他不僅沒有氣餒哭鬧，反而冷靜下來，條理清晰地尋找出路，甚至反過來安慰自己。
他這個當爹的怎能被兒子比下去？
他又想起先前兒子與陳夫子對話的那番言論，彷彿又有了些信心。
程萬山最後重重地地嘆了口氣，將包袱緊緊攥在手裡，另一隻手更緊地握住了兒子的小手。
“好，回家。” 他嘶啞道，挺直了脊背，“我程萬山的兒子，在哪都能讀書！”
他們剛從街市走後不久，停在旁邊的一輛馬車上傳出了一道年邁的聲音。
“此子倒是心性堅韌，品行可嘉。”
一旁隨侍的小童難得聽見自家先生口中誇讚一個孩童，眼裡閃過幾分驚訝。
回去的路上，程萬山情緒好了許多，反過來安慰兒子：“九郎，讀書的事爹再想想辦法，不會讓你沒有老師教的。”
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