“周家少爺周明裕。”程穗兒飛快道，“就是鎮上開布店的周家。他在書鋪門口堵著小弟和宣哥兒，說難聽話，還讓宣哥兒跟了他。小弟一氣之下，就跟他立了賭約，賭兩年之內，誰先考上童生！”
程萬山騰地站起來，臉色刷白：“兩年？童生？”
錢氏一把扶住桌子，聲音都變了調：“九郎才十歲！那周家少爺比他大好幾歲呢，這怎麼比？”
“不止。”程穗兒的聲音發緊，“賭約還有彩頭。若是小弟輸了，要趴在地上學狗叫，從周明裕□□鑽過去，還要叫他一聲爺爺。若是小弟贏了，周家賠五百兩銀子，當眾道歉，以後見了小弟繞道走。”
堂屋裡靜了一瞬。
程萬山的身子晃了晃，一屁股跌坐回椅子上，嘴唇哆嗦著，半晌說不出話來。錢氏臉色煞白，手指死死攥著裙角。
程蓮香聽見動靜從西廂房跑了過來，站在門口聽了兩句，臉色也變了。
“九郎人呢？”程萬山終於找回聲音，沙啞得不像他。
“還在地裡吧。”程蓮香小聲道，“宣哥兒陪著呢。”
“去把他叫回來！”程萬山一拍桌子，聲音發顫，“現在就去！”
錢氏一把拉住他：“老爺，我知道你急，但是你先別急”
“我怎麼能不急！”程萬山紅著眼，“那可是周家！他家跟縣衙書辦有親，咱們拿什麼跟人家比？九郎這是、這是要把自己往火坑裡推啊！”
他喘著粗氣，在屋裡來回踱步，每一步都十分沉重。
“這孩子……這孩子怎麼這麼大的事也不跟家裡商量一聲？他眼裡還有沒有這個家？還有沒有我這個爹？”
程穗兒咬著唇，低聲道：“我也是剛從春苗那兒聽說的。春苗的娘去走親戚路過鎮上，在書鋪門口聽見人議論，這才知道。要不是人家告訴咱們，咱們還矇在鼓裡呢。”
她頓了頓，抬起頭，眼眶有些發紅，語氣卻硬起來：
“爹，姨娘，小弟這回確實太莽撞了。我知道他是心疼宣哥兒，受不了周明裕那副嘴臉，可這麼大的事，不跟家裡商量，自己就拍板定下了。萬一輸了怎麼辦？他才十歲，往後還要不要做人？咱們程家還要不要在鎮上抬頭？”
程萬山停下腳步，看著她。程穗兒深吸一口氣，把心裡話一股腦倒出來：
“我知道小弟聰明，先生也誇他。可他才學了多久，人家周明裕比他多讀四年書呢！兩年考上童生，這世上能有幾個人做到？小弟這是在拿自己的前程賭氣！”
她看著自家爹難看的臉色，又看著錢姨娘發紅的眼眶，聲音軟下來：“得管管他。他性子太獨，什麼事都自己扛，自己定，以為自己是大人了。可他才十歲！這回得讓他知道，家裡還有爹，還有姨娘，還有我們這些姐姐。有事要商量，不能一個人往火坑裡跳。”
錢氏沉默了半晌，抬起頭，看著程萬山。程萬山站在堂屋中央，背對著門，過了許久，他啞聲道：“去把人叫回來。”
“這孩子……是該管管了。”
程愫正在田裡翻看土壤，指導著程有田兄弟下一步怎麼做，林宣也在旁邊幫忙，倆人卻突然被家裡人叫回去了。
出什麼事了？爹病了？姨娘摔著了？還是大姐那邊有什麼情況？
程愫到家後站在堂屋中央，氣喘吁吁，目光在每個人臉上掃過。
“爹？姨娘？出什麼事了？”
程萬山突然道：“九郎，你給我跪下！”
程愫一臉莫名的看了他娘一眼，不知道發生了什麼，但看他爹這種態度，他覺得不管發生什麼先認錯，然後乖乖跪下了。
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